乾隆慰问灾民，遭到刺客埋伏，为首的楚天鹰想要杀死皇上，皇上逃到了一间竹屋里，遇到了江湖郎中洪立，洪立见情况危急，出了个主意，让另外一个人穿着龙袍扮假皇上引开敌人的视线。和珅觉得办法可行，逼迫洪立身着龙袍引开敌人的视线，皇上安然无恙地回到了宫中，洪立被刺杀皇上的人抓走了。
没多久，洪立获救，被安排到太医院。洪立在一次偶然中遇到了皇太后，得知太后不想让皇上南巡，洪立给太后讲了一段他母亲的故事。为了留住皇上，太后按照洪立讲的故事装病，洪立帮太后演了一场生病的戏。
洪立医好了太后的病，受到众太医的敬仰。和珅让洪立再一次扮作皇上吸引刺客，刺客果真来袭，洪立受了伤，刺客被擒。洪立怕再装假皇上遇到什么危险，说什么也要回家。
布衣天子剧照
刺杀皇上的楚天鹰被抓了起来，蜻蜓在牢中审问楚天鹰，楚天鹰说蜻蜓与自己母亲的长相颇为相像，天鹰怀疑蜻蜓是自己失散多年的妹妹，并让蜻蜓自己到扬州雨伞坊去看看。和珅暗中向看守监牢的士兵打听，得知了蜻蜓与楚天鹰的谈话内容。
和珅下令将楚天鹰斩首，结果被人劫了法场。皇上以洪立朋友的身份南下微服私访，见到了洪立的媳妇大梅，为了不让洪立失明的母亲伤心，皇上只好装成洪立与母亲团聚。
为保护暗中私访的皇上，吸引刺客的注意力，和珅命洪立假扮皇上下江南视察灾情，和珅与洪立一到扬州就有官员朱兢为百姓喊冤，让皇上不要炸堤。大梅戏班子的演员罢工走了两个，为了救场，微服私访的皇上在戏台上唱起了大戏，演起了舞台上的皇上，没想到却被一群八旗子弟搅了场。
宋文龙宋大人强行让百姓在皇上驾临之时大喊拥护炸堤分洪，洪立装作皇帝赶到时，百姓却哭诉让皇上不要炸堤。洪立趁人不注意，脱掉龙袍跑回了家，看到乾隆以洪立的身份和大梅还在婆婆面前演着夫妻恩爱的戏，婆婆非要让乾隆与大梅睡进一间房。
洪立着了急，刚想冲进去，却被皇帝的贴身侍从小黑和小白拦住。三人争吵之时，发现乾隆与大梅都不见了。蜻蜓去了扬州雨伞坊，四处走访，发现没人知道姓楚的夫人，她遇到了洪立，将洪立带回行宫。
大梅带皇上看了腐败的八旗一条街，和珅得到圣旨，要炸开大堤。洪立面见了跪坐在雨中请愿的朱兢，了解到腐败官员要炸堤泄洪，从中贪占国家补贴。洪立弄湿了圣旨，字迹模糊不清，为保百姓一方安宁，洪立枉自宣旨不得炸堤。
