上世纪九十年代，如日中天的中北通用机械厂突然发生了两个重大事件：中北厂生产的节能风机在井下出现故障，销售给日本的一批压缩机也出现了严重的质量问题，别有用心的日方樱洲重工提出了巨额索赔要求。
中北一夜之间深陷危机，即将退休的老厂长杨玉林和副厂长江百川一筹莫展。而此时厂设计室副主任工程师沈晗还在美国度假，女工王心洁写了一篇论文，请自己暗恋的职工大学老师周子强指点。
看似平静的中北厂已经面临了巨大的危机，招待所里住满了要求退货的客户，杨玉林的以酒谢罪，江百川在新闻记者面前的自信，都无法挽救中北的颓势。此时的中北，已是山雨欲来风满楼了!
沈晗提前回国，在机场感觉到了前来迎接的周子强的爱意。盛阳厂工程师张雨彤是沈晗读博士时的同学，两人是事业和生活的挚友。张雨彤得意地向沈晗介绍了自己的男朋友季汉广。中北厂开会讨论日方索赔的解决方案，沈晗认为问题的关键是我们对产品质量重视不够。
而杨玉林厂长等几位领导认为中北当务之急是处理好日方赔偿问题，否则会带来多方面的不良影响，双方产生了分歧，不欢而散。盛阳机械厂的刘亚军厂长则非常兴奋，中北厂的尴尬处境使盛阳厂的定单一夜之间多了起来。连续两次，日方都以各种原因让谈判无法正常开始。中北厂的领导一头雾水，日本人在谈判上占据了主动权，中北要如何面对?
周子强对沈晗发动了攻势，不惜花费时间跟沈晗的父亲--中北厂退休老工人沈中和学做红烧肉。周子强无意中跟沈晗提起王心洁论文的事，沈晗萌发醋意。赵想儿领着两个孩子，从遥远的老家来到中北，投奔江大海(副厂长江百川的父亲)，希望能在中北给自己找份工作。
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耿直的江百川不肯徇私，令父亲格外生气。樱洲重工再一次与中北谈判，这一次中北占了主动权，原因是江百川请来了律师，这是日本人没有料到的。季汉广到张雨彤家找了她两次，张雨彤都不在家，当他再一次看到张雨彤的时候，真诚地向张雨彤表白了心声。
日本人邀请中北谈判小组吃饭，酒席上日方律师桥本英男借用日本清酒与中国白酒的比喻，来贬低中国人的人格。沈晗与桥本赌酒，把他喝倒，为中北争得了面子，令桥本刮目相看。日方露出本来面目，称只要沈晗答应转让一号专利，就可以免除中北的巨额赔偿。因为一号专利的发明人就是沈晗。
杨厂长为了能帮助中北尽快恢复生产，同意转让一号专利，遭到了江百川和沈晗的反对，同时也受到了谢副市长、赵阳局长等高层领导的一致否定。盛阳厂厂长刘亚军对沈晗这样的人才觊觎已久，说服张雨彤趁着中北正陷入危机，把沈晗挖到盛阳厂。面对周子强的攻势，沈晗接纳了他。
