皇帝亲临国子监，出题试河南贡生。在考试中李志成把自己的文章署下了李春立的名字，考试结束李春立的文章又最被皇上看好，结果李春立被提升进入翰林院做了翰林，而李志成却因文章不通被革出国子监。弘历认为事有蹊跷，皇上也有同感，于是就派大内高手去找李志成，正赶上李志成被俞鸿图的手下追杀，李志成趁乱逃走。
庄亲王利用弘昼的福晋，假意以关心果格格婚姻大事为由，去接近果格格。福晋不知庄亲王的祸心，与果格格相谈甚欢，果格格在不经意之间把火神庙的事透露给了福晋。弘昼先下手为强，抢先赶到火神庙，将李杜杀死，制造了李杜悬梁自尽的假象。李杜在临死前留下记号，在柱子上画了一只三脚的小鸟。
弘历赶到火神庙时看到的是李杜的尸体，这时果格格也赶到火神庙，看见李杜的尸首昏了过去。弘历发现了柱子上的三角小鸟，于是找郎大人帮忙调查。另一方面，果格格不依不饶，认定是弘历逼死了李杜，并在皇上面前告了弘历的御状，没想到弘历居然不做辩解地承担了这个罪名，并愿意替李杜扶灵还乡。
雍正答应了弘历的请求，并且赐格格哭丧棒，雍正暗中接见弘历，点明他去河南的真正用意是为了查清俞鸿图营私纳贿一案的真伪。庄亲王老谋深算，算定弘历之所以忍辱负重，是为了借机去河南继续调查科场营私一案。弘昼顿时醒悟，于是提出此去河南路途遥远，出于兄弟情谊，他愿意陪弘历前往。雍正同意了弘昼的请求。
弘历和弘昼一行人去往河南，路上果格格对弘历不理不睬。到了河南界面，有一个自称是李杜同窗好友的李大川拦住了弘历一行人，并且要告俞鸿图的御状，说自己有证据。实际上李大川是俞鸿图的内应，而弘历也慢慢对其产生了怀疑，但弘历还想利用李大川，于是把李大川留在身边。
弘历一行人到了李杜家，见到了李杜的父母，弘昼串通俞鸿图，早早派人在李杜家乡做了手脚。李杜灵柩返乡后，李杜的家人一口咬定，李杜其实本名李二狗，只不过是羡慕李白杜甫二人的文采，所以才把自己的名字也改成了李杜。死者家中非常贫苦，本来全家三代都将希望寄托在他身上，没想到他考试不第不说，还在京师遭遇横死，自然十分凄楚。
果格格恻隐之心大动，竟然以死者未过门的娘子自居，要为死者行未亡人之礼。在京城，庄亲王见到了郎大人，见到了那幅画，猜出了画的含义。于是快马加鞭提前来到河南为俞鸿图送信，助弘昼一臂之力。李志成回到家中被庄亲王手下刺杀，弘历赶到时他已经奄奄一息，最后只留下"春立，我好冤"五个字就死了。
福敏在考察河南考卷中发现李春立的文章与李杜的同出一辙，在李杜家中，其父母在与弘历的对话又漏洞百出，这更加深了弘历的怀疑。这时庄亲王出了无毒不丈夫之计，决定利用李大川和死者的家人，以报仇为名行刺弘历，这样一箭双雕，既除掉了弘历，又可以将李杜一家满门抄斩，从而去除了祸根。但弘昼却不忍弘历就这样死于非命，于是暗中帮助弘历逃过此劫。
