1911年10月30日，昆明城内。这是看似平常的一天，然而平静之下藏着的，是激烈的漩涡。整座城市在表面的平静下积攒着力量，等待一场大爆发，因为今天，就是云南重九起义的既定时间。
此时的昆明风起云涌，云南新军19镇三十七协协统蔡锷，和李根源秘密筹划当晚起义，然而此时危机四伏，云贵总督李经羲对起义之事万般小心，军械库大清密探马玉文又对蔡锷和李根源充满怀疑。
至此危难之际，蔡锷利用李经羲对自己的信任，巧渡难关，并且设计，抓获了马玉文，当天晚上，利用马玉文骗开军械库，准备发动起义。然而蔡锷并不知道，昆明城内有另一股势力已经盯紧了他，一个名叫李书文的人，重金聘请昆明杀手，要在一天之内，取蔡锷人头，在种种危机之中，重九起义在枪声中爆发。
在记忆中，李经羲曾经告诉蔡锷一条逃生密道，蔡锷找到密道，并且在最后的小院之内找到了李经羲，李经羲见到蔡锷不由落泪，他没想到自己最信任的蔡锷举行了这场起义，他要求蔡锷杀了自己，用自己的人头换一场富贵。
护国大将军剧照
蔡锷举起腰刀，却是请老人对自己下手，蔡锷告诉李经羲，自己做的一切，是为了中国的未来，大清已经腐朽能救国的，只有民主共和。
李经羲没有下手，他离开昆明，离开前告诉蔡锷，自己会看着蔡锷所说的民主究竟会给中国带来什么。与此同时，杀手对蔡锷动手，结果雇佣杀手的李书文突然出手，救了蔡锷，并成为蔡锷护卫，这个李书文身上一定藏着秘密，却无人知晓。
两年后的1913年，蔡锷不顾手下劝阻，接受袁世凯调令，离开昆明，前往北平，在去北平的路上，又出现了一批杀手，为了救李书文性命，蔡锷陷入危机之中。
蔡锷一语道破天机，他早就料到此去北平，一路之上最不希望他出意外的就是民国临时大总统袁世凯，因此他料定火车之上，袁世凯肯定派人秘密保护自己，而这个唐宽，就是袁世凯最信任的手下，掌管袁世凯不为人知的一批特殊力量。
唐宽告诉蔡锷，火车即将到达北平，然而此时的北平火车站已经布下天罗地网，袁世凯放出风去，自己要亲自前往迎接蔡锷，与此同时，大清遗留下的禁卫第四营统领孙海川，率领部下埋伏在火车站附近，想要伏击袁世凯。
然而此事已被袁世凯发现。并且做好了反围捕的准备。袁世凯和蔡锷在火车站第一次见面，双雄之间针锋相对，同时在追捕孙海川的过程中，让观众知道，原来此时蔡锷身边的护卫李书文，真实身份是孙海川手下，禁卫第四营成员。
