光绪二十四年，当初因英法联军入侵而流失的圆明园海晏堂立十二兽首人身像之一的龙头浮出世面，被天津租界的日本商行公开拍卖。为保持大清国尊严，光绪帝决定派镇国公前往竞标龙头。
镇国公的女儿袭月格格在商行的新闻发布会上偶遇《国闻报》记者邵云中，并对他怒斥日方拍卖赃物行为的举止表示钦佩。
在危机时刻，袭月帮助云中脱离险境。为表示感谢，云中将自己珍爱的会唱“平安夜”的音乐盒送与袭月并告知她，自己一直在追寻流失国宝的下落。得知镇国公此行竞标势在必得，利欲熏心的商行老板高桥浩与钱牧庸仿照真龙头制作出一个惟妙惟肖的假龙头。
长缨在手剧照
为了使阴谋得逞，他们欲以重金收买能鉴别真假龙头的古董大师严穆，遭到拒绝，遂以严穆写给梅妃娘娘的情书进行要挟。在拍卖会上，镇国公力排群雄，以重金购得龙头。
严穆因为不愿连累梅妃娘娘而违心做了伪证，使镇国公蒙骗购回赝品。袭月与云中在交往过程中互起爱意。镇国公收到急电，得知光绪被慈禧囚禁，而自己拥护的百日维新失败。
正在此时，钱牧庸来访，告知镇国公已陷入了自己设下的圈套，此举就是要为自己曾经因为贪污受到镇国公秉公处死的父母报仇。
袭月与侍从秦九赶回行宫，看到了已经自刎的镇国公，同时接到圣旨，要对镇国公满门抄斩，秦九带袭月逃出行宫。阴谋得逞的钱牧庸将真龙头隐藏在地球仪中。为了给父亲报仇，袭月与秦九勇闯日本商行，陷入了高桥浩与清兵的埋伏，在躲藏时却意外遇到被日本人藏匿在此的严穆。在严穆的掩护下，袭月与秦九逃脱了高桥浩的追捕。
对云中的思念促使袭月冒险来到报社欲见云中一面，不料自己也陷入了包围之中。秦九及时赶到，救出袭月，两人不明真相，转而投奔钱牧庸。
