村妇王李氏赶到县衙报案，说她丈夫王依然同刘洪义合伙做买卖，带着银子离家那天早晨就不见了，并指认假辫子正是王依然每天戴的那根。陈文杰根据刘洪义当天早晨到王家报信没喊王大哥，而喊王大嫂，断定是刘洪义见财起意杀了王依然，但苦于没有证据，刘洪义又拒不承认，连环案陷入僵局。
陈文杰和众人到水洞村刘洪义家调查，发现刘是个赤贫的光棍汉，家里却有一个不错的食盒。地保说刘洪义曾提着食盒到岭上水洞给蛇仙舍饭，陈文杰觉得其行为可疑，与众人一起进水洞查看，不慎被十公主推下水。徐莲、十公主飞身去救，被水中暗流吸入深处。心远腰缠藤条，潜入水中寻找失踪的三人。当此，陈文杰等人被暗流冲到另一处水岸，并发现了失踪的董肖氏。原来董肖氏是被鸡骨头卡住假死，下葬后苏醒，又被刘洪义扒出，胁迫来到水洞。心远用拖着藤条将四人救出。
回到客栈，陈文杰对丰绅殷德纠缠徐莲大为反感，冒充徐莲写纸条约丰绅殷德见面。丰绅殷德如约前来，陈文杰与十公主暴打丰绅殷德。丰绅方知上了陈文杰的圈套，磕头求饶。
董肖氏出现，刘洪义不得不招供。一切都像陈文杰推理的那样，刘洪义杀了王依然，用木排把尸体运到岭南村时天快亮了，就找地方掩埋，发现了董肖氏的棺材里有人喊救命，打开棺材，放出董肖氏后见色起意，草草埋了王依然的尸体，把董肖氏挟持到水洞藏起来。刘洪霞被拐卖，刘洪义和周老三讹银子，周老三不答应，刘就诬告周老三杀了妹，并扒出王依
然的尸体假充女尸，慌乱中把假辫子落在坟里。陈文杰靠智慧破了连环案，判了刘洪义凌迟处死。十公主不得不承认陈文杰聪明天下第一，自己屈居第二。
破了要案，文杰一行决定继续上路，追捕徐莲，李大光设宴为陈家父子饯行，陈文杰和丰绅殷德赌酒，喝了十多坛白酒，赢了二十万两银子，用作解救被拐卖人口的经费，责成桃溪县丞负责解救工作。没想到桃溪县百姓听说文杰要走，跪请文杰到杭州解救自己被拐卖的亲人，面对痛失亲人的百姓，文杰顾不得乾隆定下一个月破案的时限，先借道杭州解救被拐人员。李大光顺水推舟，用自己的官船送文杰一程。
