这是一个有着百年历史的北方工业城市，这是一个惹人羡慕的温馨家庭。
1976年7月。
初二的袁佑宁演讲比赛得了亚军。可是她对这个名次极度不满意。爸爸袁驷驹告诉她人活着不仅仅为了争第一，要想成为像他一样的优秀医生，前提是做一个优秀的人。佑宁妹妹佑杰正在学校紧张的彩排舞蹈，她希望爸爸送她一双红舞鞋。晚上，袁驷驹跟妻子宋秋平谈起女儿佑宁，他很担心她的好强，自私，心里没有弟妹。以后很难跟别人相处。
凌晨三点多，佑宁醒了，她感觉脚下的地在摇晃，赶紧叫醒弟妹。当佑宁完全醒过来的时候，她发现自己面前是一片废墟，房屋倒塌。
地震了!她着急的呼救，邻居苏玉祥一家人赶紧过来帮忙。可是父亲已经当场身亡，妹妹佑杰和弟弟佑聪都不能动。突然，妈妈挣扎起来，苏母过来一看大吃一惊，她要早产了。妈妈生下了一个女孩，佑宁听着母亲临终嘱咐的话，倔强的她坚决不哭。
大批解放军与医疗队赶赴唐山紧急参与救援行动。匆忙中佑宁记下带走刚出生小妹的女兵名叫李天梅。佑杰与佑聪因为伤重被医生送往医院治疗。
唐山孤儿剧照
只有小妹佑男跟佑宁在一起。抗震救灾小组的同志给了佑宁一张从废墟上清理出来的五千元存折，并叮嘱她好好保存。舅舅宋长生夫妻此刻赶了过来。
佑宁看到舅舅和舅母来看她，信任地把存折交给舅舅保管。苏伯母责怪宋长生到现在才来看望他们，他们却提起了姐姐家的财产。谈及几个孩子的安置问题，舅舅却开始推诿了，苏伯母一口答应收养这几个孩子。可佑宁却执意听从政府安排要去
石家庄，好等佑杰和佑聪伤好后去找他们。佑宁去找女兵李天梅，得知部队已经离开唐山，她失去了与最小妹妹的联系。佑宁带着佑男跟着孤儿们一起去了石家庄育红学校。学校给他们开了热烈的欢迎会。会上袁佑男还主动表演了节目。分宿舍的时候佑宁要求老师朱一凡把她和妹妹分在一起，可是因为年龄的原因，佑男最终还是被分在与她同年龄的孩子中。
吃饭的时候佑宁发现自己已经不能吃肉了。朱老师告诉佑宁佑杰在北京医院治病的消息，可是她却不知道，佑杰将终生瘫痪在床上。远方的佑杰被医生安慰着，天真地以为断了的神经就像小树一样会慢慢长大，变好的。学校食堂给同学们发包子，并专门为佑宁准备了素的，可是她依然领了一份肉包子想留给佑男吃，结果被老师发现，让她交出来的时候，她却将包子扔在地上还用脚踩碎了。老师罚她站在操场上。
