吴天云和已是军嫂的史华带着3个孩子在荒原上种下了3棵树。史华要随爱人的调动回乌鲁木齐了，分别时，她告诉他，当年19岁敢来乌恰是为追寻一个梦。然而阴错阳差，青春不再，二人只能默默地望着夕阳和晚霞。
李院长退休，吴天云接任院长职务。他向县领导艾斯别克提出要改变医院的面貌，必须培养当地的柯尔克孜族医务人员，分期分批送他们出去进修。这一人才培训规划，使医院逐渐有了一批业务骨干。
1985年8月南疆大地震，乌恰损失严重，吴天云率医务人员全力抗震救灾。护士人手不足，他让高中毕业的小燕放弃报考银行职员的机会，来医院上班。这时家乡又来急电，父亲已是癌症晚期。
他匆匆赶回家乡看望，一周以后，父亲见他牵挂医院，便让他返回新疆。临别时，他将父亲背在背上，一步一步朝岸边走去。船儿离岸，望着远去的儿子在船甲板上向他双膝跪下，父亲热泪长流。
新的现代化的医院终于盖了起来，吴天云带领医务人员在周围种树种花，形成了一片绿洲。南疆流行肝炎，医院抽调人力成立肝病传染科，吴小燕为父亲分忧积极报名，在全县范围普查肝功。一天，家乡的政府机构来信，向支援边疆几十年的吴天云致敬，并随信寄来办理调动的一应手续，希望他叶落归根。
天赐良机，儿女要他千万不要错过。吴天云也觉得这是最后一次机会了，然而，县长艾斯别克却真诚地劝他留下来，他说：好兄弟，乌恰的山山水水舍不得你，几万乡亲更舍不得你呀!经过思考后，吴天云告诉儿女，家乡医生多，自己回去只不过多了一个普通的医生而已，而在乌恰，吴天云只有一个，柯族群众需要医生。
一个柯族危重患者要转院去乌鲁木齐，正在休假的小燕听从父亲的指派将患者送去住院。她去探视史华，此时史华的丈夫已因病去世，燕子有意撮合她与父亲的关系。
患者因治愈的希望渺茫，希望返回家乡，燕子又护送他回来，路上不幸遭遇车祸。女儿的死对吴天云打击很大，他来到林子里，耳边响起燕子童年时吟诗的声音。
托肯带着儿孙和一匹马来看望吴天云，说儿子身上长着你的皮，他就是你的儿子，孙子也是你的孙子。牧民们将精心制作的一套柯族服装披在了他的身上，史华又来到了他的身边，二人默默搀扶着远去……
