剔红是染布坊里最能干的姑娘，她有个弟弟名叫剔江，姐弟二人自小便失去双亲，与舅舅、舅母一起生活。
这一年，正值灯会。剔红、映雪、金花姐妹几人去看热闹。当地首富辛家老小，也来逛灯会。映雪见状找了个借口遂溜得不见人影。原来，映雪是辛家的童养媳，她与辛家少爷辛瑞雨是尚未完婚的夫妻。
射箭场上人声鼎沸，江海勇夺桂冠。他的英姿也猎取了剔红和映雪两颗少女的心。正当人们为江海喝彩之际，高台倒塌，江海将剔红救出危难。秦江海，成了剔红日后口里的“阿海哥”，剔红将芳心暗许。
这天，江海托剔江将抓到的海鳗带给剔红。海鳗落在地上，众人半晌也抓不起，惟有剔红一手便将海鳗抓在手中。
当夜，剔红听到舅母和舅舅的谈话。原来，渔村里流传一句话：只有生断掌的人才能一手将鱼抓起。可男人生断掌有官做，女人断掌却要守空房，舅母担心剔红命硬，不好出嫁。
天真澜漫的映雪向大家吐露她对江海的爱意。剔红听罢，心中矛盾万分。
学费高涨，剔江面临退学。映雪得知后，出资帮剔红渡过难关。
渔船归港，辛瑞堂苛刻的要求渔民再次出海捕鱼，江海一肩担下捕鱼的任务，朋友阿川与江海同行。
辛家媳妇剧照
次日，传来渔船海上遇险的消息。剔红心急如焚。
瑞堂称怕有人再遭风险，不想派船出海救人。瑞雨站了出来，他告诉众人：人命大于天。
海边，瑞雨不顾众人拦阻，执意出海救人。剔红看在眼里，她觉得这位辛少爷是个难得的好人。
江海获救，可阿川却葬身鱼腹。
不久，江海召集鱼工为死去的阿川讨回公道。辛夫人答应重金赔偿阿川家人，但条件是要江海辞退在辛家船运的工作。
映雪又偷偷溜出家，她专程探望江海，可江海并不领情。
剔红的舅母为剔红定好亲事。剔红不愿做有钱人家的姨太太，她愤怒的赶走媒人。不想，舅母早已将聘金挥霍……
辛府张灯结彩，准备映雪与瑞雨婚事。辛瑞堂的父亲辛汉才来到辛府庆贺。辛汉才本是辛家长辈，却不受家族重用，他将希望寄托于儿子瑞堂身上，希望瑞堂可以掌握辛家船运的实权，夺取辛家财产。
完婚当日，映雪偷偷溜走。她找到江海表达自己的爱意，她要江海和自己一起逃婚出走。江海严辞拒绝。
另一边，辛家乱做一团，辛夫人不得不取消婚礼。辛汉才借机用‘辛家名声’说教，辛夫人决定严整家风。
海边，映雪假意跳海，江海信以为真，将映雪抱上岸。这一幕被人看到，传到了辛府。
辛夫人误信传言，以为江海诱拐映雪，她派瑞堂处理此事。
江海带映雪回家烤湿透的衣裙，瑞堂等人赶到，瑞堂诬陷江海不轨，打算把江海送官。
剔江来找江海，恰巧看到这一幕。一知半解的剔江，把江海藏匿映雪一事告诉了剔红。
