宋运辉(王凯饰)天资聪颖，却出身不好，来自农村。当宋运辉踏上火车那天开始就发现了不一样的世界，外面的一切也都是他从未见过的，对这里的一切都充满了美妙的想象。但是由于宋运辉的出身问题，一直倍受歧视，所幸运的是他把握住了1978年恢复高考的机会，抓住机遇，勤学苦干，当上了国企的技术人员，紧接着凭着执着的拼劲，宋运辉一步步晋升，奠定了成功人生的基础，但随之也在新时代的变革中逐渐迷失了方向。
宋运辉的姐夫雷东宝(杨烁饰)，和宋运辉截然不同，虽然也是出身贫寒、但是属于苗正根红的“大老粗”。军人出身的他造就了敢想敢干的性格，因此能在乡村改革的浪潮中带领小雷家全村紧跟政策，承包到户，还办砖厂、电线厂等，也一直走在时代的前沿。然而由于雷东宝自身文化水平不高，眼界不够开阔，最终被眼界的局限性而绊倒。
大江大河剧照
个体户杨巡(董子健饰)无疑就是个体经济的典型代表，走的道路和宋运辉、雷东宝都是截然不同的，在翻滚向前的时代中，他手忙脚乱抓住过商机，也踩踏过陷阱，从最简单的卖馒头开始，生意场上几经波折，做生意坚守原则，绝对不卖假货，曾经亲手焚烧所有假货震惊了扬子街，在杨巡看来赚钱是自己的理想，可是赚钱的方式就是要站着把钱赚了，绝对不会为了钱违背自己的良心，正因为有着这样一颗心，才能数次打倒又起来，最终拥有了自己的产业。
不尽狂澜走沧海，一拳天与压潮头，这也许就是那个变革时代人们的真实写照，有无数像他们那样矢志前行的逐梦人，志之所趋不可阻挡，他们的勇往直前的动力则是不愿意辜负这个美好的时代。
