北宋汴京城，繁华如昔。
街头，人群熙来攘往，少妇秦香莲携子女到驸马府认亲，岂知驸马陈世美非但不认妻儿，更斥责秦香莲为疯妇，为掩饰心虚怒砸秦香莲出示的父母牌位。秦香莲认亲不得，无奈徘徊街头，恰逢王丞相回府，秦香莲拦轿喊冤，声称是驸马糟糠之妻，丞相将信将疑，设计暗查真相。
王丞相寿诞之期，驸马到宴祝寿，其间秦香莲抱琴献歌，曲中字字血泪声声怨，陈世美闻声恼羞成怒，失态离席。王丞相察言观色，心知秦香莲所言不虚，却碍于此事涉及皇室颜面，不敢造次。秦香莲不肯认命，王丞相突然想起朝中也许有人可以为她申冤。
秦香莲依照丞相授意到开封府击鼓鸣冤，包拯闻言也十分震惊，秦香莲无状无证却状告皇亲国戚，包拯深感事关重大，与王丞相商议之后决定亲至驸马府一探虚实。在驸马府中陈世美一口咬定和秦香莲毫无瓜葛，但言谈之间露出诸多破绽。包拯苦劝其承认秦香莲母子，然而陈世美惧于欺君之罪，依然矢口否认，并对包拯下了逐客令。
包拯回府与公孙策商讨案情，都认为秦香莲与陈世美确是结发夫妻，但若秉公办理，陈世美必定难逃一死，非秦香莲所欲，左右为难。秦香莲此时方知要回丈夫已不可能，最终决定独自带着儿女回家。
深夜，离开开封的秦香莲母子走在县城小巷，谁料陈世美竟然派韩琪追杀三人，秦香莲逃到土地庙再无退路，危急关头秦香莲拿出公婆牌位证明自己确系驸马原配，为求忠义两全，韩琪放走秦香莲母子之后挥刀自尽。秦香莲被巡夜的衙役当作疑凶抓走。
县令与陈世美串通一气，将秦香莲屈打成招，发配远方。
