有“大善人”之称的杨文进偕同怀孕的妻子及年幼的女儿返乡，却在前往颖昌县途中在断魂岭遭盗匪抢劫，除幼女杨玉笙侥幸逃命外，其余人均遭杀害。同时，劫匪内部不和，二头目路强欲杀大头目楚天鸣，楚天鸣身受重伤逃走，被一老和尚所救。楚天鸣亦发现老和尚身边的一名名叫徐愧的男孩的身世。
九年后，陆续有朝官在离任或回京述职途中被杀害，包拯从一和尚提供的线索中追寻至断魂岭，遇已经长大的杨玉笙，但杨玉笙却不愿告知家人丧命真相。包拯后来得知杨家乃死于盗贼之手，并获悉当年的颖昌知县葛正涵已成为监察御史，欲翻查案件记录，路强与葛正涵勾结，为掩饰真相，毁灭当年的案件记录。玉笙被毒蛇所伤，被一和尚所救，醒后的玉笙却认出救她之人乃是当年杀害其母之人——盗匪的头目楚天鸣。
