清雍正十三年，怡亲王去世，雍正皇帝下令国丧禁乐，但巡盐御史吴文斌却色胆包天，暗中纠集一伙官员，在京郊山庄为名妓赛貂蝉举办一场狂欢之会。
皇四子弘历听闻此事，微服来到京郊山庄，要给吴文斌等官员来个人赃俱获。谁知吴文斌是夜被人暗杀在自家卧室中，御赐夜明珠同时被盗。弘历在回城途中，巧遇江湖侠女宋田田。
雍正听闻吴文斌被杀，严令不准对外泄露消息，暗中急命弘时、弘历、弘昼三位皇子从速缉拿凶手。弘历等三人来到吴文斌府中勘察，发现吴府仆人陈六有重大嫌疑。弘时抓获陈六，以为此案了结，弘历却认为此案另有蹊跷。
弘历经过一番秘查，截获一只信鸽，并发现吴文斌床下的暗格中一柄短刀，而这柄短刀的主人正是弘历的叔叔、廉亲王允襈。弘历认定此案与廉亲王有关，并认为凶手另有其人。
弘历发假布告引凶犯前来，谁知来人竟是宋田田。弘历假装侠盗艾四与宋田田套近乎，不料宋田田被白衣大侠叶沧云救走。
弘时向雍正告发弘历张贴布告泄露了案情。雍正大怒，但没有惩处弘历。弘时深感挫败，只得派人暗中监视吴府。
叶沧云救下宋田田，欲照宋田田之父、盐帮帮主宋知庸的吩咐将她送回家。谁知宋田田半路逃脱。弘历再次夜探吴府，又遇宋田田，两人遭遇伏兵，弘历将宋田田救出。在弘历的一再追问下，宋田田说出自己身世，其父亲被大清皇帝以及吴文斌杀害，接着宋田田警告“艾四”(弘历)离她远点。
弘历到怡亲王府祭奠，发现怡亲王留下的盐罐一只，百思不得其解。弘时严刑逼供陈六，陈六说出幕后主使是廉亲王允襈。弘历接报赶到，救下奄奄一息的陈六。陈六无意中露出破绽，被弘历发现。
宋田田闯进吴府，被弘时所擒，叶沧云赶到相救，弘历将二人放走。雍正闻之大怒，弘历求雍正宽限一日破案，雍正勉强同意。弘历带陈六到吴府确认作案现场，陈六虽然露出破绽，却一口咬定自己就是罪犯。雍正的大太监苏培盛来到牢中毒死陈六，被弘历发现。原来陈六竟是雍正的手下。
弘历进宫质问雍正为什么让陈六陷害廉亲王，雍正气急吐血。
廉亲王允襈回到京城，手下高五告知雍正有杀意。廉亲王进宫负荆请罪，长跪不起，群臣议论纷纷。雍正只得假意慰问，以安其心。
雍正病情越发严重，廉亲王告知弘历只有山东青州罔极寺的《洗髓经》才能救雍正。弘历微服携侍卫高庆喜前往山东青州。廉亲王派出手下高五一路追踪，与此同时弘时也向山东派出人马。
在前往青州的路上，弘历见到宋田田和叶沧云。弘历化装成囚犯接近两人，取得信任。宋田田说服叶沧云一同前往青州，帮助弘历寻找《洗髓经》。
罔极寺方丈不肯出借《洗髓经》，弘历等只得装作香客才得以入寺。他们遇到了乔装的明月会李遵明、李聪儿兄妹，弘历等人看出对方也是为了《洗髓经》而来。
是夜《洗髓经》被盗，方丈连夜责问寺中僧众和住客。李遵明和李聪儿当即指认弘历一行人偷盗经书，弘历矢口否认，却被人在客房中搜出经书。宋田田承认为弘历打抱不平偷书。方丈大怒，责令众人立刻离寺，经书归还藏经阁。
