大清国的每一天都是从皇宫的早朝开始，偷运私盐最好的时机也在天色将明未亮之时，当大清皇帝摆驾临朝，众臣高呼吾皇万岁万岁万万岁时，湖南岳州江边，一伙专事偷运私盐的人，正挑着用竹篾编成的盐包，踏破夜色，朝岸边停泊的走私船跑去。
突然，有盐工摔倒，被守江清兵发现，一场厄运即将临头……
私盐贩子王正选不顾一切将船划离岸边，清兵朝他开枪……
夜，江面上波光粼粼，码头上一边是红灯摇曳的“花船”往来于各大商船之间，送姑娘们上船与商人陪酒说笑，一面是王正云和盘管家连夜督促加快卸货装船……无意中，王正云看见一叶小舟从码头边上匆匆滑过，上面坐着从扬州避难而来的淮盐代表人物赵八爷。于是拱手与赵八爷致意，赵八爷刚要离去，突然又停船掉头，邀王正云到江边客船上喝酒。
此时，王家的牟师爷神情紧张，正乘快船沿江而下，直奔码头而来……
客船上，王正云故意问到：两湖为传统淮盐供区，赵八爷又是淮盐领军人物，怎么今宵有心到这两湖交界的江边上转呀?赵八爷只得叹道：两湖烽火连天，淮盐运不进来。各处官府都急着守城护池，无心他顾。四川既无战事，又是全国九大产盐区之一。赵某实在是想抓住这一良机到蜀地看看，不料刚在江上露面，就碰上名震四川的大盐枭王老爷，幸会!王正云正要客气，被赵八爷拦住：王老爷不必客气，川中大小盐商钻朝廷沿用祖制盐法的空子，靠买通当地大小盐官，一直“官商两顾”偷运私盐。如今，在靠近四川的沙市、宜昌、岳州等地，蜀地私盐的销量远远超过官盐，这已是公开秘密，就不必再瞒老弟了吧?王正云听罢将笑容一收，敛声问道：听赵八爷之意，不会是要到蜀中发展吧?赵八爷也将身子一侧，靠近王正云咄咄逼人地：听王老爷的意思，不会是拒淮商于蜀门之外吧?
盘管家花钱请人替王正选收了尸，又拽着仿佛身受重创的王正云往客栈走，一路上，王正云却执意不肯再回客栈，只想立即定一艘船返回富井，将王正选尸首送回老家，无论盘管家再说什么，王正云都听不进去了，仿佛已对贩盐之事绝了念向……
富井，梅家因为刚办完老太爷的丧事，院里空空唯有空挂的白幡垂随风动，死一般的安静。梅贞卿面对白烛，在书房枯坐。眼见凝聚祖宗心血的数本医书和秘方已被一一清理放齐，女儿梅静似乎怕被人抢去似地守在一旁，梅贞卿不由一阵心酸，起身替女儿擦了泪水，抱起那些书来到院中，痴痴望着门上那块“悬壶世家”的百年老匾一阵，尔后一狠心，挥手让管家将其摘下，这时，门外已经默默地站住了秦日朗、李友堂等人……
驶向富井的木船上，王正云和盘信山正往回赶路。王正云一路无言，直到上岸时都只是陪着船头上王正选的那口薄木棺材默默喝酒……
