民国24年春，南浔富商颜书鸿的府门前宾客如云，原来这天是他50岁的寿诞。来贺寿的颜家世交艾重远本与颜家约定，将女儿艾灵慧嫁进颜府做长房媳妇。不料灵慧却当着颜书鸿的面拒绝了这门亲事，令颜书鸿心中十分不快。
颜府寿宴上，众人只见二少爷正白、三少爷正明来给父亲敬寿酒，却不见大少爷正清。其实，大少爷正清自母亲死后就离家索居在外。即使父亲大寿之日也不肯回家来。当夜颜书鸿突然昏到在书房里，令府内上下一片混乱。
来参加寿宴的简洹章本也是颜家世交，趁机力劝艾家慎重考虑与颜家的亲事。其实是想要艾家将女儿灵慧许配给自己的儿子思翰。艾重远心领神会，简、艾两家均以颜老爷病重不宜打扰为由很快告辞了。
当听说父亲就要离开人世的消息时，终于，几年不进府的大少爷正清赶回了府里。管家潘伯替垂死的颜书鸿宣读了遗嘱，可大少爷正清死活不愿接受父亲特意留给他的藏书楼。弥留之际的颜书鸿允诺正清，只要他肯接下藏书楼，他死去母亲的灵位就可进颜家祠堂。善良的正清含泪答应了父亲的请求，接下藏书楼，父亲终于撒手而去了。
