1924年，崇德女中，阮玉英和同学兰凌去排练节目，一个影响她一生的男人——张达民走进剧场，开始追求玉英。张达民的父亲病死在姨太太家中，姨太太们要分遗产，张达民的未婚妻、表姐梅文收拾了她们。
梅文偶然得知玉英是张家佣人阮妈的女儿，就邀请玉英到张家吃饭，编排了一场令玉英当众出丑的局
卜万苍受黎民伟之邀加入民新电影公司，力荐女朋友张织云出演女主角，遭到张织云养母的反对。张达民说出自己非玉英不娶的决心，愤怒的张太太把阮妈赶出家门。
张达民临时找了住处把她们安顿下来。阮妈找到一份帮佣工作，主人是张织云。张达民坚决不同意和梅文的婚事，梅文则劝张达民演戏给长辈们看，以达到得到遗产的目的。张达民发现梅文假戏真做，毅然离家出走。
张达民等到了玉英，真诚地表达了自己的爱，和玉英有了初吻。张达民下定决心要和玉英在一起，哥哥慧冲帮他在电影厂找了工作。黎民伟带着茶叶大王唐季珊参观民新电影公司，张织云正在拍戏。
阮妈因打破东西失了业，玉英有了辍学去工作的念头。张达民下班后去找玉英，刚好阮妈不在家，达民与玉英亲热起来，却被找上门来的梅文和回家的阮妈看到，梅文发誓要报复
张达民用预支的工资给玉英买了钢琴，两人的感情升华。在杭州，唐季珊为剧组安排好一切，为的就是接近张织云。张织云经不起诱惑，投入了唐季珊的怀抱，卜万苍大怒。
失业的张达民回到自己的家，在梅文的诱导下，张达民走进弹子房赌钱。张织云带着养母离开了卜万苍，跟了唐季珊。兰凌用《邓肯女士传》启发玉英，要她做个独立新女性。
张织云和唐季珊一起出现在新片庆功宴上，卜万苍愤而离去。张织云的心思不再放在拍戏上，和卜万苍在片场发生冲突。玉英和阮妈终于发现张达民所谓的生意其实是赌博，玉英要搬出去住，后来在达民的恳求下不了了之。
明星公司为了新电影《挂名夫妻》而公开招聘女赏，玉英在兰凌和张达民的帮助下报名参加大面试，因为过度紧张被张石川淘汰。导演卜万苍认为玉英很有潜质，给了她第二次面试的机会。
这次面试在卜万苍的引导下，玉英特有的气质和表演天赋一下展现了出来，连张石川都大跌眼镜。玉英的明星之路开始，编剧郑正秋给玉英取了个艺名——阮玲玉。
电影上映后，阮玲玉一炮而红。张达民提出和玲玉结婚，张太太气得住进医院。张太太找到阮妈，请求让张达民跟玲玉分开，阮妈同意了。
