“我爸”陈志下乡六年，因为“我爷爷”历史问题不清，迟迟不能回城。“我妈”张翠花是村支书的老闺女，能吃能干。这一年，陈志成了先进典型，在村里讲话，大会结束后，张翠花直截了当地向他表明了爱意，把定情鞋垫塞给了他，陈志不情愿，但也没推脱成。张翠花的爸爸老支书看透了女儿的心思，虽然他心里也喜欢陈志，但终是觉得这个城里小伙子和自己的闺女不合适，加之已经在村里给闺女定亲三年了，就急着把闺女嫁出去。对此，翠花妈并不同意，她更希望陈志做自己的女婿。另一方面，从翠花自己的说法听上去，陈志和自己是两厢情愿的。于是，翠花爸找到三喜嫂子做媒人，对陈志说娶了翠花，就能去上大学，陈志很为难，说考虑考虑。陈志回到家，老支书等在门口，说不娶翠花也能上大学，推荐表已经放在他桌上了。第二天，陈志答复老支书说愿意娶翠花，于是老支书家热热闹闹地给两人订了婚，翠花就送陈志回城了。陈志回到父母家告知二老上大学的好消息，父亲过于激动，晕了过去。
陈志的父亲因病瘫痪了，作为独子，陈志想放弃上大学机会照顾父亲，并把这个情况告诉了支书。老支书一家来到城里看望，陈志的父母才知道二子在农村定了亲。村支书让翠花在家里照顾公公，好让陈志去上大学。陈志去上大学了，陈志的母亲认下了翠花这个儿媳妇，教给她管家，翠花也尽心尽力地照顾公公，操持家务。但通过儿子把定情鞋垫藏在床垫下，婆婆也看出了儿子对这段婚姻并不情愿。陈志大学报到的那天，遇到了同学叶秀萝和班党支书马庆升，陈和马二人对叶都很友善，但叶显然对陈更有好感。在没多少人专心学习的年代，陈志是个例外，他对“马尾巴的功能”的一番演说引起了叶的注意。陈志接到母亲的家信，赞扬翠花能干肯吃苦，告诫陈志要牢记、报答。一晚，陈志发现叶秀萝在林边烧纸，他把自己心爱的望远镜给了她，并教她认星座。叶秀萝告诉陈志她在祭奠父亲，讲了她孤苦的身事，陈志的鼓励让她露出了笑容。翠花从刷牙学起，开始习惯城市生活。陈志回信给母亲，表达自己对翠花的感谢和想念，但停下笔，陈志愁眉不展地念叨着：“怀揣梦想，现实地活着。”这是他劝慰叶秀萝时说过的话。
翠花一如既往地照顾着公公，陈志把自己的望远镜送给叶秀萝，让她在想父亲的时候看天上像父亲笑脸的星星。马庆升说要把陈、叶二人列为党员发展对象，满口功利，引得二人侧目。陈志替叶秀萝写入党申请书，被马庆升发现，以陈志“马尾巴的功能”的演讲反对学术权威为由，不支持陈志入党。马庆升以帮助叶秀萝进步为名，找叶谈心，趁机抓了她的手，叶秀萝把此事告诉了陈志，马庆升再次约叶谈心，陈志也来要求“进步”，帮叶解围。翠花替公公去开批斗会，还要帮他找证人弄清历史问题。翠花把自己的大哥二哥找来照顾公公，自己去南京找证人，可惜三个人中，一个已死，一个也已调走。为了省钱，晚上翠花睡在旅店长椅上，店主起了色心但未得逞。陈志写了小说(类似)，叶秀萝拿去阅读，二人渐生情愫。翠花一走半月未归，翠花爹来陈志家看望，并说家里的事翠花都该干，再大的事不如陈志上学大，不让把陈志叫回来。
院子里，翠花爹和哥哥们说起对翠花的担心。翠花找到了第三个证人牛大林，他帮翠花介绍了其他证明人。翠花走了半个多月，她爹正打算让哥哥们去找她，翠花回来了，说公公的历史问题弄清了。翠花给婆婆讲这一趟的经历，翠花爹很是心疼。转天，组织来人宣读了为公公陈其中平反的结论。公公的历史问题有了结论，翠花又开始为公公扣发的工资奔忙了，她找到徐主任，但对方百般搪塞，翠花见状索性去徐主任家吃饭了。徐主任找到了翠花的婆婆，让她在翠花又一次来吃饭的时候把她骗了回去，翠花一气之下把公公背到了徐主任家，主任终于把公公的工资还回来了。陈志的小说得到了叶秀萝的称赞和修改意见，这时陈志接到家里电话，说父亲去世了。陈志一到家就在岳父的张罗下，被披麻戴孝地以“城里不兴”的仪式送走了爸爸。婆婆把翠花替公公做的一切都告诉了陈志，让他当着自己的面保证对翠花好。婆婆和翠花妈都希望翠花和陈志把婚事办了，陈志说户口在学校没法登记，翠花爹提出到乡下办婚事。结婚当晚，陈志妈说出了自己提议办婚事的原因，并问儿子是不是看不上翠花。
对妈妈的疑虑，陈志并不承认，陈志妈提醒他良心比爱情更重要。回到学校，陈志开始躲避叶的倾诉。马庆升向叶秀萝求爱，叶吓得转身跑开，她觉出了陈对自己的躲避，但还是把马向自己求爱的事告诉了陈，并对陈表明了爱意，陈把自己已结婚的事告诉了叶，并向她讲了翠花对自己父母的照顾。马庆升质问陈志是不是他让叶拒绝自己的，并拿自己听来的陈志未登记结婚的事相要挟，让陈劝叶接受自己的求爱。马庆升再次约叶秀萝在小树林见面，叶再次明确拒绝了马的求爱，马把矛头指向陈志，说陈未婚同居道德败坏，反而使叶对他更为厌恶。马对陈的敌意更深了。马再次以“未婚同居”的事要挟陈志，但这次陈并不以为然。快考试了，陈志彻夜打着手电复习。家里，翠花打算在屋后种菜、养鸡、养兔子，邻居多有不满，翠花并不在意，对婆婆的谨小慎微翠花并不赞成，在和邻居争执一番后还是种起菜养起鸡，并在两家之间砌起了墙。婆婆给邻居送鸡蛋缓和矛盾，邻居并不领情。快毕业了，陈志打算回滨河家里，老师想推荐他留省城，而陈志想把名额给叶秀萝。马庆升找老师要这个名额，他预见到老师要把机会给陈志，就把陈没有登记就结婚的事搬了出来。
马庆升找到班主任刘老师，询问关于毕业生留省城名额的事情，得知系里打算把唯一的一个名额留给陈志，马庆升说要揭发出陈志未婚同居的事情，刘老师看出了他的意图，说不给陈志也不会马庆升的。马庆升不死心，又去找马校长，但还是碰壁了。陈志找到叶秀萝，告诉她，她帮自己修改的小说发表了，并告诉她留城名额的事情，鼓励她积极去争取。最终这个名额给了叶秀萝。马庆升说自己依然会最求叶秀萝的。陈志和叶秀萝分别在即，两人都依依不舍，诉说着各自对于未来和梦想。叶秀萝送了陈志一支派克钢笔，陈志说自己会给她做一台真正的天文望远镜，让她更好的看星星。两人就这样毕业了。陈志一回到家，就见到翠花和邻居孙老师在撒泼吵架，原来翠花要在公用的院子里养猪，养鸡，种菜。两人又吵了一架，翠花哭着把这些都拆了。陈志到地方革委会报到，意外遇到了马庆升，两人成了同事。因为张翠花不适应城里的生活和想清静的写作，陈志主动请求回农村工作，而马庆升被留在了革委会主任身边当秘书。
