1944年，抗日战争的最后关头，为了牵制驻扎在江州的池田旅团增援太平洋战场，国民党重庆当局接受盟军指示，与共产党联合制定了“盾牌”计划，并派出国防部机要参谋林娜陪同盟军代表汤姆逊前往江东，协调合作事宜。
江东城防司令钱国栋在前往与盟军代表会谈的途中，突遭一伙不明身份人的袭击，卫兵全部战死，钱国栋当场毙命。几乎与此同时盟军代表汤姆逊和国防部参谋林娜被挟持。宪兵队队长罗云负责侦破此案，而他第一个拘捕的就是钱司令的侍卫长杨天鸿。
此时的杨天鸿百口莫辩，因为他作为钱司令的侍卫长，不光没随钱司令出行，反而在饭店请一位老太太吃饭。原来这位老太太是他生死之交丹勇的母亲，而此刻的丹勇则因为倒卖军火被判处了死刑。就在吃饭的过程中，杨天鸿与人发生冲突大打出手，从店内打到街面上，造成混乱，阻挡了钱司令的车队。从表面上看，如果没有这次冲突，钱司令几乎是不可能遇袭身亡的。
杨天鸿的二哥，城防司令部副司令杨天伯得知后十分震惊，他命参谋长章之中去宪兵队找罗云，希望他能放过杨天鸿，但罗云根本不予理睬。
在宪兵队，令杨天鸿感到意外的是，负责审讯自己的竟然是刚到宪兵队报到的耿娟，原来就在当天早晨躲避日军空袭的时候，杨天鸿结识了耿娟，并发生了一些误会。面对审讯，杨天鸿一口咬定自己是被人陷害的，罗云等人对其无可奈何，但碍于其二哥的身份，又不便动刑。审讯过程中，杨天鸿放肆的言行，使得耿娟对他的印象更加恶化，认定他就是个无赖，流氓……
日军乔妆成奔丧的队伍，挟持林娜出城被罗云识破，罗云在追赶日军的时候，误伤了中共蟒山纵队的司令员，也是杨家三兄弟中的老大——杨天东。
罗云恳求杨天伯派兵出城救林娜，杨天伯将球踢给了章之中，章之中对罗云说你伤了共产党蟒山纵队的司令，现在这个人流血过多需要输血，必须是有血缘关系的人，罗云明白了，只好释放杨天鸿。
电视剧蟒山英雄剧照
但杨天鸿拒不出宪兵队，罗云恳求他并实话实说，告诉他自己的妻子被日军绑走了，杨天鸿这才答应帮忙，但装作手脚被捆麻了动不了，罗云赶忙替他穿上鞋，杨天鸿大摇大摆走出宪兵队。
血被缓缓输入杨天东体内，杨天东脱离生命危险。马家兄弟紧绷的神经终于可以稍微放松了一点。
而此刻，林娜则来到江东一家名为“易福馆”算命堂口。原来这家“易福馆”其实是共产党在江东的一个地下情报站，而耿娟的真实身份则是中共秘密特工。在接头的过程中，组织上指示耿娟做杨天鸿的工作，如有可能甚至要将杨天鸿拉入共产党的队伍，以保证国共合作的“盾牌”计划可以顺利实施。但鉴于对杨天鸿极差的印象，耿娟为此与自己的领导周中翰发生了争执。
杨天伯的夫人蔡兰英得知钱司令的死讯后，回想起不久前，钱国栋打给自己的一个电话，她认定钱国栋之死背后一定隐藏着不可告人的秘密，意识到问题严重性的她直闯城防司令部要见杨天伯，但此时一连串事件的发生正使杨天伯处在焦虑之中，蔡兰英的行为让杨天伯尴尬且恼怒，他对蔡兰英的话不以为然，甚至对人说夫人得了精神病。
就在杨天伯一筹莫展的时候，章之中建议立即成立特别行动队，查清真相，找出幕后主使并提议行动队由杨天鸿担任队长。杨天鸿临危受命，提出希望能让丹勇担任他的助手。章之中当即拒绝，认为军法无情，一个因倒卖军火被军事法庭判了死刑的人怎么能执行如此重要的任务。杨天鸿力挺丹勇，称关键时刻他能派上大用场。最终在杨天鸿一再坚持之下，章之中答应了杨天鸿的请求。
特别行动队很快组建了起来，但就在杨天鸿准备出发去法场救丹勇时，二哥杨天伯去突然劝他，让他远走高飞，否则就会有大祸临头。但杨天鸿觉得事有蹊跷，不愿离开，搪塞了过去。
杨天鸿等一行人途经汉江大桥，遇大批国军出城寻找国防部机要参谋林娜，行至中段，桥上突然大乱。杨天鸿下车探寻情况，原来是章扬带着一辆满载紧俏药品盘尼西林的吉普车强行逆行，造成交通严重堵塞一片混乱。此时，刚刚赶到的耿娟命令章扬将车倒回去，被对方拒绝，双方剑拔弩张。
此时，防空警报响起，日军飞机临近，部队再不抓紧过桥，将遭灭顶之灾。杨天鸿命令将吉普车掀进江中，章扬急了，抓起一把卡宾枪威胁士兵不准靠前，杨天鸿拔出枪来指向章扬，枪响了，章扬当场毙命。
渡过大桥后杨天鸿追问耿娟的来意。耿娟表示自己奉命作为宪兵队的代表加入特别行动队。这引起了杨天鸿的不满，准备驱赶耿娟。但耿娟拿出一份文件告诉杨天鸿，没有这份文件，他救不了丹勇，杨天鸿无奈只得将耿娟留下。
刑场上，丹勇被验明正身，命悬一线，千钧一发之际，杨天鸿带人赶到，救下了丹勇。
但在返回的途中，特别行动队遭到了以桥本为首的日军特遣队的伏击，伤亡惨重。在耿娟的提醒下，杨天鸿察觉出事有蹊跷，一旦自己真的听从二哥的建议，远走高飞，那么自己将坐实了杀害钱司令等一系列的罪名。他决定返回江东，把一切查个水落石出，特别行动队也舍命追随。
章之中得知章扬被杀后，悲痛万分。杨天鸿来到章之中家，试图和他解释章扬的事，章之中拔出枪来指向杨天鸿，耿娟拼死为杨天鸿辩护，在家、国矛盾面前，章之中虽满腔悲愤，但也觉得事有蹊跷，应该以大局为重。一言不发，转身离去。
但这一切都被躲在一旁的章杨妻子芳兰看在眼里。为了为丈夫报仇，芳兰拨通了宪兵队的电话，将杨天鸿的行踪告知了罗云。但当罗云带着人赶到章家的时候，章之中保护了杨天鸿，罗云只得悻悻离开。
杨天伯被任命为新的城防司令，宣布命令之时，他却一点也高兴不起来，独自一人走进为钱国栋设置的灵堂内，向老上司述说苦衷及思念之情。
钱国栋之子，一直在外地读书的钱坤得知自己父亲的死讯回到江东，见杨天伯在自己家中为父亲设了灵堂，非常感动。钱坤发誓为父报仇，他请求杨天伯批准他投笔从戎，杨天伯将他任命为自己的副官。
杨天伯离开钱家不久，杨天鸿带着特别行动队来到钱家，试图找到凶手杀害钱司令并嫁祸给自己的证据。但被钱坤撞了个正着，钱坤本想为父报仇，但在杨天鸿的劝说之下，相信了他。
城防司令部截获了一个可疑的讯号，经过破译，章之中意识到日军的特遣队将要对正在江东医院治伤的蟒山纵队司令员杨天东下手。章之中立刻打电话到钱家，命杨天鸿前往医院保护司令员的安全。
杨天鸿刚赶到医院，医院立刻被日军特遣队控制，所有人员成为了人质。而蟒山纵队司令员的伤情危重，正在手术中，杨天鸿一方面要保证手术的顺利进行，一方面要躲避日军的搜捕，形势十分险峻。
桥本叫嚣，让杨天伯交出中共的人，否则就要杀死所有人质，杨天伯感到心力憔悴，一筹莫展
与此同时，住在乡下的杨母，因为一个奇怪的噩梦，仿佛感知到了什么，不顾自己的卫士的劝说，毅然赶往江东。
老母亲的到来使得杨天伯更不知道如何交代，此刻的他如同热锅上的蚂蚁，左右为难，只得叫来蔡兰英先安抚母亲……
与此同时，医院里，杨天东的手术正进行到紧要关头，而出去通风报信的丹勇又被桥本擒获。杨天鸿为了掩护大哥为了救丹勇，主动走出与桥本对峙。杨天鸿命悬一线……
