故事从一个盗墓的晚上说起。大疤脸曾因发丘盗墓犯了重案藏身在马三跳的戏班里当杂工。马三跳唱戏不慎把腿摔折了，戏班子就散了伙，大疤脸撺掇着马三跳和三个戏子一起干起了盗墓营生。他们顺着黄河故道来到了灶庄地界一片高粱地，天降大雨，大疤脸借助盗墓工具发现了龙楼宝殿，叩谢了雷公之后几个人就开始循着蛛丝马迹开始探索未知的宝藏。大疤脸挖开一个木板正在向里面张望，不小心大家都掉到了下来，大家下来才知道原来这下面是煤窑，开始大家都心灰意冷，但是经过马三跳的讲解之后大家觉得他们日后一定会发大财的，大疤脸害怕大家抢自己到手的财富，起了杀心，向戏班子的人开了枪。棉花兔在洞外听到了枪响觉得不对就下来洞穴一看究竟。看到了三个戏子被杀害之后，吓得心惊胆战，无意中发现马三跳还有心跳，就救了他。
马三跳醒来，托付棉花兔去济南府去找自己的儿子叫马玉郎。于是棉花兔就日夜兼程赶到济南找马玉郎，实现自己对马三跳的承诺。
马玉郎是济南的名角，他的生活里有两样最爱，一是唱戏，二是他的师姐。棉花兔跟着戏班子的人来到后台，见到了马玉郎。马玉郎开始对棉花兔很反感，但是看到了棉花兔手上的扳指知道是自己爹托他来的。棉花兔对他说让他赶快去见他爹，不然就见不到他爹了。马玉郎说自己没有爹，说着就上台唱了戏，想起小时候爸爸对自己的严加管教，一时失误将手里的方天画戟掉到了台下。
马玉郎正要去看父亲，彩蝶来找他还拿出了指套让他好好练习，还拿着自己的首饰让他在路上应个急，还叮咛他要平安回来。马玉郎就跟师姐告了别坐上了马车。
大疤脸来找麻姐说世上只有丑女最值得信任，然后就托付给她一双木鞋，还给了他她两块鹰洋，还说值很多铜板。
大疤脸来到煤窑里发现少了一个人，四处寻找看到梯子上的血迹，知道原来有一个人没死，在洞外发现了棉花兔一时着急掉下来的棉花兔。大疤脸拿着捡到的棉花兔去集市上打听棉花兔的下落。大疤脸来到棉花兔家里想要杀了马三跳，马三跳说让他把自己当做他的儿子有什么要交交代就交代自己，还要背乌盆记，看看是自己先背完还是他先断气。说着就一只手捂着马三跳的口鼻开始背起来。马三跳正在挣扎，听见门外的马蹄声就赶快躲了起来。
邮差发现了有人就开枪，惊动了马玉郎，马玉郎猜到是大疤脸害爹成了现在这个样子。马三跳说自己知道儿子恨自己。马玉郎说自己一点都不恨他，问他到底是谁把他害成这样了。马三跳说自己之所以撑到现在还没死就是想要他赶快回到戏班子好好唱戏，人的命才是财，什么都不要争，让儿子快走。马玉郎说自己要为爹请郎中，马三跳说自己有个心愿就是让儿子当面叫自己三声艺名。马玉郎知道爹想回到戏台上就大声叫了马三跳三声。
马三跳断了气，来到院子里看见棉花兔正在整理他二姑奶的仪容。棉花兔说让他赶快走，不然自己就将他和大疤脸都杀了。马玉郎说自己爹也走了。
第二天，马玉郎和棉花兔分别埋葬了自己亲人。花小和凤老板看见了马玉郎，凤老板问马玉郎说要捎他们一段吗，马玉郎冷冷地说不用，就坐着马车走了。大疤脸骑着马在后面跟着马车，对着马车开了枪。棉花兔听见枪响觉得不对劲就想要赶过去看看。大疤脸穷追不舍打死了车夫，马玉郎急中生智，将一辆马车砍断缰绳，拦住了大疤脸的去路。
棉花兔带着马玉郎来到煤窑里，看到了剩下的三个戏子，棉花兔说他们是被大疤脸打死的。马玉郎说只要大疤脸不死他们俩早晚都要死，说着就对棉花兔说要找个地方把自己藏起来。
马玉郎来到鬼市，买了一把手枪。
马玉郎回想着爹临死前对自己的饿交代，粉蝶看见马玉郎平安回来高兴得不行。马玉郎说自己虽然回来了，但是今晚就走，粉蝶知道自己改变不了马玉郎的心意就想要让马玉郎跟自己留个孩子，以后自己就算等不来马玉郎也能跟孩子一起过。马玉郎没有答应她，一个人冒着雨走了。
棉花兔又在街上叫卖棉花兔，还把自己打扮成一个大妈的模样，说大疤脸现在还在四处打听自己的下落。
棉花兔正在睡觉，被大疤脸用绳子套住，带到了煤窑里，棉花兔说马玉郎回到济南了。大疤脸说等自己把煤窑里的黑水抽干了，然后就雇佣人过来挖煤。棉花兔说煤窑上面是李家的，他们一家九口人。大疤脸说自己到时候就把棉花兔杀了栽赃到棉花兔身上。棉花兔趁着大疤脸不注意，打掉了他手上的枪。马玉郎从大疤脸嘴里得知他的盗墓木鞋在麻姐那里藏着。马玉郎正要开枪杀了大疤脸，大疤脸用房顶的木头和煤炭砸翻了马玉郎，马玉郎动弹不得。大疤脸用枪指着马玉郎开了枪，没想到鬼市上买来的的手枪会从后面开设子弹，大疤脸被自己打死了。
棉花兔醒来，看不清对面的人，拿着聋奶奶的拐杖想打大疤脸，但是马玉郎却说自己已经把大疤脸杀了。马玉郎的纤纤玉指被大疤脸砸烂了，马玉郎再也回不去自己热爱的戏台，虽然得到了一座煤窑，但是心里却充满了绝望。
马玉郎晕倒在路旁，凤老板救了马玉郎，说马玉郎的手指断了之后就自己慢慢愈合，现在指头都变形了。大夫说要想指头变回来只有敲开指骨才有可能。仆人们为马玉郎换衣服的时候发现了马玉郎身上的火枪。花小还将在马玉郎身上的马玉郎的宣传页给了凤老板，凤老板才知道了他的真实身份。
凤老板把火枪还给了马玉郎，还说自己相信马玉郎不是坏人。凤老板说一个人在外要多爱惜自己，不要跟自己较劲。马玉郎就说自己想起了自己的师姐，还说她在济南祥云班。凤老板说要是马玉郎回去济南，也不是原来的活吕布了，还说让他把饭吃了贴上膏药自己会派人送他回去祥云班。
晚上，马玉郎带上自己的指套，却痛得不行，想想自己在戏台上的光鲜亮丽，心里痛苦不堪，将指套扔掉。马玉郎趁着没人将上了冻的水缸里的水撬开，将双手放进去，，拿出来双手之后再水缸上使劲敲击起来，痛晕了过去。大夫看过之后说敷上自己的膏药可能指头就能重新接回来。
外国留学归来进京复命的天津道员张启之跟马玉郎有着千丝万缕的关系。
张启之看见凤老板舞剑夸奖她舞剑舞得好，于是就要跟凤老板切磋一下。张启之说自己这次来就是带着圈套来的。张启之说自己想要跟凤老板联手干一件惊天动地的大事，还说这件事跟宫有关。
凤老板让张启之多多关照马玉郎。张启之让马玉郎为自己唱上一曲，凤老板说马玉郎在自己这里是养伤的。马玉郎生气只身一人回了里屋。凤老板去后院找马玉郎，马玉郎留下一封信说自己走了，还说自己的命和十根手指是凤老板给的，自己会永远记住，但是自己有一件大事要办。
马玉郎在算命老先生的指点下，决定要去找欠他账的人要钱，做窑主。
棉花兔来到窑洞里发现有人进来，想要上前打了他，但是却被马玉郎打晕了。棉花兔说自己知道马玉郎回不去戏台了，但是现在马玉郎现在手好了就要会戏台上，自己就剩一个人，要怎么办。马玉郎说着就拿出许多银元宝说自己在大疤脸家发现的，还问他想不想干一件大事，让这个窑洞活起来。（剧情百科原创剧情，转载请注明出处！）
