青春靓丽的林道静即将从西山女中毕业。毕业前夕，林道静因动手打了一名经常羞辱女生的教员而遭到校长训斥。来女中巡视的教育局长胡梦安对林道静垂涎已久，为达到占有林道静的目的，胡梦安表面替林道静解围，实际上却以打人事件为借口，授意校长开除了林道静。林伯唐借办教育之名“圈地”遇到麻烦，胡梦安答应帮忙，条件是迎娶林道静做姨太太。
林伯唐无奈只好答应下来，并亲手签下了契约。林道静得知父亲将自己卖给了胡梦安，死活不依，欲以死抗争，却招来父母的呵斥。无奈之下的林道静找到了胡梦安，求胡梦安让自己完成学业，哪知却遭到一番羞辱。不肯屈服的林道静被继母徐凤英软禁。
深夜，林道静在弟弟小风的帮助下，逃出家门，惜别好友晓燕、蔚如，只身奔赴秦皇岛投奔表哥。林道静在杨庄小学省亲不遇，被杨庄小学校长于敬塘收留，成了一名小学教员。有了落脚点的林道静兴奋不已，跑到海边散步。在那里，林道静与回家处理妻子丧事的北大学生余永泽相识。
林道静在晓燕的来信中得知：父亲林伯唐因扯上官司而携款外逃，林家顿时债主盈门，胡梦安更是威逼林家交人。好友蔚如也在父母的安排下，准备嫁给一个军官。永泽父母要求永泽续弦，迎娶亡妻雅琴的妹妹雅莲，永泽不从。
青春之歌剧照
林道静发现热心的小学校长余敬塘挽留她的目的是要将她卖给“鲍鱼县长”，气愤不已。在残酷的现实和险恶的人心面前林道静彻底绝望，沉沉黑夜，林道静纵身扑向狂涛巨浪，被余永泽救下。保守的余家父母不能接受一个离家出走的女子，逼永泽与雅莲尽快完婚。无奈之下，余永泽告别林道静，连夜离开杨庄，回到北平。
“九一八”事件爆发，骄横的国民党溃军强占学校，校长理论不过，冲突将起，正义热忱的北大革命青年卢嘉川挺身而出，义正词严斥退败兵。林道静受卢嘉川启蒙，向学生宣讲爱国思想，此举激怒校长余敬塘。余永泽写给林道静的信均被校长扣下，林道静在思念中郁郁寡欢。雇农魏三的三儿子也被抓了壮丁，哀求余父帮忙遭到拒绝。
林道静出面说情，亦遭到余父的一顿奚落。余敬塘在林道静的往来书信中得知，林道静与北平市党部委员胡梦安有婚约，并且逃的就是胡委员的婚，连忙将此事报告给了鲍县长。县长派人抓捕林道静，林道静被迫返回北平。回到北平后的林道静寄居在好友王晓燕家中。
