北京城里名角众多，林玉昆算是其中武生的头牌。作为杨小楼之后的杨派大武生，林玉昆林老板在京城的拥趸众多，是响当当的“角儿”，他演出的杨派名戏《挑滑车》、《长阪坡》家喻户晓。
天桥是旧时北平卖艺人聚集的地方，三教九流无奇不有。流浪儿小砖子以拍砖卖艺为生，常常遭到地痞流氓的欺负。一次，小砖子被天桥恶霸小花虎欺负，正碰上林老板路过，一手漂亮的开砖手震住了小花虎，把小砖子带回了家，教他学戏，取名“小林玉昆”，希望继承自己“武生泰斗”的衣钵。
小林玉昆和师兄弟小武春、二奎、三利，师妹白小芳等一起学戏，小林玉昆和小武春学武生，二奎是花脸，三利工丑角，小芳是青衣。学戏生涯虽然苦，但大家都很快乐。师父林玉昆教他们学戏，也教他们做人。
戏班子鱼龙混杂，赌钱的，抽大烟的，认干妈的，傍大官的都有，老北京的市井众生相都在里面了。林玉昆管教徒弟们，不许掺和进去。成长的过程中也有困惑，师弟们犯错，做大师哥的小林玉昆跟着挨罚，被师父一顿狠打。
小林玉昆长大了，可以跟着师父上台演一些配角戏，但主角还是师父，想出彩的小林玉昆偷偷在台上抢戏，被师父一顿责罚，从此懂得了更多为人的道理，却也开始挑梁演大戏了。小林玉昆唱红了师父的《长阪坡》、《挑滑车》，也变成了“小林老板”，师父则成了“老林老板”。
大武生剧照
成了角儿的小林玉昆开始有人捧，有达官贵人送他东西，请他唱堂会，喝酒吃饭，要做他干妈干爹，这在旧社会的戏班里太常见。有人捧就有钱，就容易红。但老林老板教育徒弟洁身自好，“戏是实实在在凭功底唱出来的”。
小林玉昆的师妹白小芳和他青梅竹马，大家心目中他俩早就是天生一对。小林玉昆挂了头牌后包银挣的是最多，可他要抚养师父师娘，还要接济大师兄一家(大师兄早年在台上摔断了腿不能再唱戏，可是师父一直保证给他一份包银以养活全家，小林玉昆继承师父后依然如此)，又不肯同流合污，自然手头不宽裕。
小芳贪图享乐，偷偷接受旁人送的首饰钱财，被小林玉昆发现，两人志向不同，产生嫌隙。
自小学戏的杨红宝在母亲的陪同下来京城搭班，刚进城就被流氓小花虎调戏。危机时刻，已成角儿的小林玉昆赶到，虎口救下了小红宝母子，并把她们带回了林家班。
老林老板认为小红宝是个不错的青衣，让她和白小芳同台演出，这一“外来户”引发了小芳的嫉妒，看到小林玉昆对小红宝的照顾，她认为小红宝既要同她抢戏又要抢她的师哥，两人开始争斗，影响到了演戏，师父大发雷霆。
上海来的老板怂恿白小芳去上海大世界唱戏，涉世未深的小芳轻信了他的花言巧语，留书后出走了，小林玉昆很是伤心。
