在中俄联合军事演习即将举行的消息通过媒体公布之时，G战区一次全新的实战实兵检验性演习正在鹰山进行。导演部内，战区的肖云鹏副司令和欧阳春副政委怀着不同的心态在观看这次演习。这次演习突出了我军一切从实战出发，高标准、严要求的演习观念，导演组组长唐峰将军和副组长年轻军官龙汉生设立了一系列现代战争科目，G战区铁军师正经受着严峻的考验。
第一天的演习科目中，铁军师师长陈海涛就两次暴露了指挥部。第二天，由于导调组在此次演习中并未按传统设立标靶，铁军师的红一团甚至无法准确寻找到攻击目标。就在红一团还在前沿阵地疯狂地寻找攻击目标的时候，铁军师的指挥和通讯系统因为缺乏隐蔽和防范措施，受到强烈干扰，师部和各团都失去了联络。
情急之下，一团团长叶书扬使用了民用手机。结果非但没有联络到师长，反而暴露了目标，导调组判定红一团将受到敌军陆航的空中打击。师长陈海涛急忙向导演组请求空军实施拦截，出动防空导弹部队支援一团。
陈海涛在请求导弹部队攻击敌陆航机场时，并没有给出具体坐标，而导调组另一个副组长、猛虎师师长姚和新，因为同情铁军和陈海涛，未经导演组全体同意，竟宣布敌人的陆航大队撤回。这个决定使红一团逃过了一劫，却遭到了组长唐峰的严厉批评。导演组决定，姚和新的指令继续执行，但他本人的副组长工作被停止了。
一番周折之后，敌方的干扰源终于被找到，并被判定击中。铁军师师部和各团恢复了联系，但一团仍然没有找到靶标，反而因为在敌人的攻击范围内停留而开始出现伤亡。紧接着，铁军师相继请求导弹部队支援无效，又出现了电台过于集中而互相干扰、严重依赖国外GPS全球定位系统、没有架设北斗定位系统备用等低级错误。
和平使命剧照
红一团终于发现了靶标开始歼敌，但伤亡惨重，已经支持不了不久。陈海涛急令二团靠近，却被判定二团燃料耗尽。铁军的代副师长展一鸣马上带领车队运送油料，油料车却被判定炸毁。这时，陈海涛师长另外派出的三团二营五分钟后就能到达战场，却又遭遇了反坦克地雷的阻挡。
离演习结束只有十六分钟了，阵地前沿只剩红一团的残部在苦苦支撑，而排雷工作显然不可能在那么短的时间内完成，铁军师陷入从未遇到过的险境。为了维护铁军师的荣誉，师长陈海涛怒闯指挥部，指责指挥部在用双重标准对待部队，结果被宣布当场阵亡。
实兵检验性演习的失败，给铁军师罩上了一层挥抹不去的阴影。在总结会议上，军区首长毫不留情地指出了鹰山兵败暴露的八大问题，陈海涛和铁军师跌入低谷。而龙汉生则成了众矢之的，因为当初龙汉生能去俄罗斯留学，就得益于陈海涛的让贤。而他在演习中严格地执行导调组的严厉指令，毫不留情。
以叶书扬为首的铁军官兵认为龙汉生只有学历没有实际带兵经验，非常不服，情绪很大。出身于铁军的肖云鹏副司令虽然在众人面前表现强硬，但实际上内心也充满郁闷，他与欧阳副政委对铁军、对龙汉生都有着不同看法。这时2005中俄联合军演的消息已经通过电视媒体传播开来，G军区的官兵都在关注这个光荣任务究竟会落到那支队伍身上。
面对陈海涛的情绪，龙汉生说出了自己的心里话。他也同样深深爱着铁军师，但是如何由一支机械化部队向信息化部队转变是铁军不能逃避的问题。陈海涛被打动了，他开始仔细研究龙汉生提出的二次鹰山军演的设想，决定借此机会一雪鹰山兵败之耻。对陈海涛的决定，展一鸣提出了不同意见，他认为既然没有百分之百赢的把握，就不应该冒这个险。
万一再次失败，不但会再次影响铁军的荣誉，更会影响陈海涛个人的前途。但是展一鸣、姚和新和马向前的劝说没有改变陈海涛的主意。他认为铁军应该有勇气参与二次鹰山军演。
