韩立德是某建筑工程队的普通工人，朴实憨厚。妻子李素芬温柔娴淑，通情达理。二人膝下两个儿子韩刚和韩强正在学校读书。一家四口和远在老家的父母全靠韩立德微薄的工资支撑。用母亲的话说，全家天天都在“吃”父亲。
一家人的日子虽然清苦，但也和睦互爱，贫穷的生活也算过得有滋有味。父亲韩立德是这个家庭的绝对权威，他身上具备着中国传统男人的良好品质：正直、坦诚、脾气倔强，外表严厉、内心充满慈爱，却不善表达，为此全家人对父亲都是又爱又怕。
韩立德是个刚强的汉子，虽然家里生活拮据，但他天生有股抗劲儿，从不怨天尤人，也不唉声叹气，父亲有着自己的生活原则——万事不求人。这一年，韩刚即将高中毕业，面临高考。
凭他的成绩，很有可能考上北京的名牌大学，自幼在小城镇长大的他是极为渴望能出去看看外面的世界，到他梦寐以求的高等学府去深造。此时韩刚的爷爷却病重住院，韩立德考虑再三，一边是家里捉襟见肘的穷困日月，一边是躺在医院里急需用钱的老爷爷，家里再也拿不出多余的钱来供儿子上大学，思量再三他决定让儿子去建筑队当工人，早点挣钱养家。
可韩刚却一门儿心思坚持参加高考，为此，父子俩发生了激烈的争吵，情急之下，韩立德狠狠地打了儿子一个耳光。这一巴掌深深地伤了韩刚的心。
从此，一道深深的沟壑嵌在父子之间，韩刚再没管韩立德叫一声“爸”。韩立德为此伤感不已，暗自落泪，幸亏老伴婉言相慰才得稍许安宁。
母亲李素芬一边对父亲婉言相劝，一边支持韩刚参加了高考。最终韩刚以优异的成绩考上北京的名牌大学。一直暗恋韩刚的马丽考上了北京经贸大学，终于有机会和韩刚在同一个城市读书，马丽心里窃喜。而与韩刚青梅竹马的安冬梅却只考上本地一所卫校，即将与心上人天各一方。
韩刚欣喜若狂地拿着录取通知书飞奔到家里，二老一边为儿子的优秀开心不已，一边又为儿子的高额学费四目相对，愁眉不展。为了给儿子凑学费，母亲卖掉了祖传的手镯。父亲连轴转加夜班好赚点可怜的加班费，还瞒着家人多次偷偷去医院献血换取营养补助费，暗中为儿子攒着学费。
可是二老的百般努力还是没能凑齐儿子上学的费用，眼看儿子的大学梦就要成为泡影。在这关键时刻，安冬梅说服了父亲安大海，把自家多年的积蓄全部拿出来支援韩刚。学费终于凑足了，韩刚可以如愿以偿地去北京读名牌大学了。
离别的时刻到来了，那条熟悉的小河边，韩刚冬梅这对年轻人深情相拥，相约今生执子之手，相伴永远。站台上，泪眼迷离的冬梅送走了恋人，而当父亲拿着最后一次献血换来的钱踉跄地赶到车站给儿子送行时，火车已经渐渐离去，只留下站台上父亲孤单的背影
