一九三七年夏，在蓝天白云绿树青草的包围中，平民学校教务长、英俊潇洒的知识分子汪文宣正在给学校合唱队的孩子们排练唱歌。同校的老师、年轻漂亮的曾树生用手风琴在替他们伴奏，不时用深情的目光注视着文宣。
他们已经陷入了热恋之中。树生同学陈奉雅的哥哥——留洋回来的陈奉光也喜欢上了树生，他决意与文宣竞争。文宣收到母亲的来信，催他回去与自小定了娃娃亲的朱紫玫完婚。
树生伤心地来到父母的坟前哭诉，文宣追来表达了他的心声，使得她决心与文宣一同回去，向封建势力挑战，解除那段没有感情基础的婚约。
而此时在江南水乡一户殷实家庭的院子里汪母和玫高兴地收拾着屋子，准备迎接文宣和他的“男同学”，谁知见到的名叫“树生”竟是文宣的未婚妻。饭桌上，气氛尴尬。大家食不甘味。汪母气得晕倒。玫伤心地夺门而出，来到镇里的小桥上。
卧房里汪文宣向汪母据理力争，说树生是自由恋爱，而与玫是没有感情基础，但汪母直言自己不喜欢树生这样的新性。而女朱紫玫的兄嫂认为汪家赖婚，吵上门去，还用不堪的言词侮辱树生。汪母当场表态后天迎娶玫过门。
第二天，汪文宣和曾树生还在做最后的努力，树生力图说服汪母，但任凭她如何晓之以理，汪母还是坚持只要玫做汪家的媳妇。而文宣去做玫的思想工作，劝她放弃婚约，并答应玫做自己的干妹妹，文宣自以为老实温顺的玫一声不吭就是同意了自己的意见。
寒夜剧照
谁知他一走，玫就悬梁上了吊，被家人和乡邻所救。玫兄带人拿着扁担打上门来，把文宣打伤，汪母也被气得病倒在床。
逃脱了家庭婚约的文宣和树生，开始在上海筹备婚事。但此时文宣的学生,父母双亡的如烟如雨家庭出事了，收养他们的舅舅竟然想把他们买到工厂做童工，在文宣的力争下，使姐弟俩得以继续读书。
一九三七年八月十三日，历经磨难的文宣和树生终于在校长的主持下，在学校的一间教室里举行了庄重的婚礼。可是进行到一半时，美想到汪母带着玫从乡下赶来，一场好好的婚礼被搅了。
这边文宣在苦苦请求母亲成全自己的婚姻，那边幸灾乐祸的陈奉光认为自己有机可乘，劝树生放弃文宣。最后在玫的帮助下，汪母只能将玫认作自己的干女儿，文宣也得以和树生洞房花烛夜。但此时“八一三”爆发了。
