唐玄宗恩准晁衡以回访使身份回访日本，并同意日本大使的提议，让鉴真作为使节东渡日本弘扬律法。然而，玄宗要求派遣道士与鉴真同行，日本使团各怀己见，晁衡建议折中之策才使众人安心。
还俗多年的玄朗难以抛妻别子，最终背弃了与普照的约定放弃返回日本。晁衡与遣唐使到大明寺拜望鉴真，鉴真决意与之随行，完成东渡的宏愿。不料，扬州府获悉鉴真意图，再次派重兵将大明寺团团包围。
鉴真师徒在灵佑的护送下趁夜色登上了日本遣唐使官船，与日本副使大伴古麻吕历尽千难万险，终于成功抵达日本奈良。而晁衡与藤原清河大使乘坐的一号船遭遇风浪九死一生，最终折返长安。
鉴真在日本受到天皇盛大礼遇，亲自主持督造戒坛为天皇授戒。此后十年，鉴真及其门徒在日本诸岛，广传佛学、教授技艺。大唐广德元年(公元763年)五月初六，鉴真跏趺座面西而化，享年七十六岁。
