美莲毁容自缢身亡 过往旧事被牵出
深夜，美莲在房间里弹奏古筝，声音吵得人睡不好，香香跑去敲门提醒，遭到美莲一顿骂。第二天夜里，美莲穿上夜行衣和吴天、玉颜见面，美莲要求玉颜退出比赛来证明清白，否则就要把当年的事说出去。吴天和玉颜面面相觑，最后只好妥协，同意玉颜退出比赛。
次日晚上，美莲的房中传来一阵弹琴声，香香听得心烦再次敲门，这一次美莲并没有出门，屋内发出了摔东西的声音。香香只当是美莲摔东西发脾气，转身气呼呼地走了。第二天一大早，香香起床准备下楼散步，经过美莲房间时发现大门开着便上去开门查看。香香看见美莲自缢在房梁上，吓得发出一阵又一阵地尖叫声。
吴天很快报了案，包拯带着衙役赶到悦来登勘查现场，美莲的尸体被放了下来，公孙策检查过尸体后确定死亡时间就在昨晚亥时左右。美莲手臂上又不少细小的勒痕，很是显眼，因此自缢一说颇有疑点。
因为尸体是香香首先发现，香香的供词很是重要。包拯向香香询问早晨细节，香香细致地描述了自己发现尸体的过程，并补充了昨晚琼雪和美莲争吵的事。包拯忽而想起那日在街头撞见琼雪的情景，琼雪在街巷尾行色匆匆地走过，眼神忽而躲闪忽而四处漂移，肯定是做了什么见不得光的事。
吴天带领包拯等人去琼雪房间找人，房门紧锁怎么叫都无人应答，展昭得到包拯允许后踹开门强行进入。进屋后，只见琼雪头发散乱地坐在铺陈了驱鬼法阵的地上，手持一把桃木剑，口中念念有词。见吴天走进来，琼雪指着吴天大喊若雨来了，她来报仇来了。包拯正听得一头雾水时，玉颜走进房间向大家介绍了若雨。
若雨，上一届花魁热门人选，也是玉颜的好朋友。然而，当比赛进行当中期的一场走秀时，若雨和今天的美莲一样突然毁容，那时若雨的毁容是因为若雨为了美貌，私自豢养被反噬。后来若雨豢养蛊虫的事迹败露，整个名伶圈子瞬间炸了锅，各种流言蜚语如雨后春笋般冒起;若雨实在受不了最后在房间内自缢身亡。
包拯听完玉颜的讲述，联想起那天赵钱对自己说的话，甲小姐和乙小姐的情人私会被乙小姐发现，乙小姐最后因恨下毒手，模仿上一届备选花魁丙小姐豢养蛊虫遭反噬而死的方法杀人。包拯觉得美莲的死因有蹊跷，开始着手查若雨的事，企图找到整件事的突破口。
回到开封府衙内不久，庞籍充满醋意地跑到府衙大吵大闹，声称香香被包拯勾走芳心，要包拯给一个说法。包拯正为没有人试验美莲手臂伤痕而苦恼，庞籍的出现给了包拯试验的机会，展昭把美莲尸体抬到衙门正堂，庞籍看见尸体瞬间吓昏。
公孙策拿着不同粗细的绳子在庞籍手臂上勒痕，然而再细的麻绳都与美莲手臂上的痕迹不符。公孙策蹲在美莲尸体旁仔细观察勒痕，细节处与麻绳有所不同，看似是天蚕丝所造成。天蚕丝多半用来制作衣服或者高空表演，美莲表演时就用到了天蚕丝。
天蚕丝掌握在吴天、秦野这些牙人手中，能拿到天蚕丝的只有他们二人，现如今秦野已经死了，只剩下吴天又机会杀人。包拯把焦点聚集在了吴天身上。包拯率衙役前往悦来登找吴天问话，没想到悦来登半夜香香的房间被烧毁，香香完全疯了。包拯只能把香香带回衙门看管，以防香香再出什么意外。
安顿好香香后，展昭神色紧张地告诉包拯，有人在城外破庙发现了吴天的尸体。包拯十分惊诧，连忙赶到破面中。
吴天陈尸破庙大殿门口，脖子上有一条比天蚕丝还要细的勒痕，胸口有一个致命的贯穿刀伤，手上也有反抗的血痕。公孙策尸检后断定，吴天死于昨晚。吴天的尸体正面朝上，按理说凶手没勒死吴天应该背面补刀，可吴天的补刀是在正面，这是一个很反常的现象。
发现吴天尸体的樵夫告诉包拯，他住在山的另一边，平日都从西侧上山砍柴，但今天早上西侧的路被昨晚泥石流堵死，只好从东边上山。樵夫走到东边上山看见一座破庙想要进去休息，一进门便看见吴天死在了那里。樵夫上山时间大约花了两小时，看见吴天时就已经死了，所以吴天可能死在晚上。
这时，包拯看见樵夫背后有一种特别的花粉，询问后得知是一种叫做不见尾的花的花粉，这种花只在晚上和清晨开放，所以不常见。包拯审问完毕便让樵夫回去了，展昭上前把吴天的尸体翻了过来，发现吴天背后也沾染了不见尾的花粉。可见吴天是在昨晚上山，然后走到破庙里，不知什么原因又往外走，最后被人杀死在门口。
包拯将所有线索和口供都串联起来，发现了不少漏洞和疑点。吴天说过，美莲死的当晚自己没有出门，在房间里喝酒睡着了，所以没有听见美莲房间里的动静;还有吴天看见琼雪摆阵时说的那句，杀了人迟早要败露一话，足以证明吴天知道美莲不是自杀而是他杀。
为了得知更多的细节，包拯跑去问小毛孩有没有听到美莲死的那晚，房间内是否有什么特别的声音。小毛孩告诉包拯，美莲死的那天晚上，琴声弹得特别好听，而前一天晚上，弹得特别难听令人睡不着觉。
包拯越想越觉得这件事有很大的问题，玉颜极有可能参与了这件杀人案。于是，包拯布置了几个衙役在悦来登门口暗中观察，并控制住了想要私自离开悦来登去寄包裹的玉颜。晚上，玉颜用琴弦勒死了给自己送洗脸水的下人，换上下人的衣服偷偷带着包裹出门，被衙役们抓个正着。
包裹里是一件沾染了不见尾花粉的衣服和一双湿掉的沾满泥土的鞋。包拯更加确定玉颜也去了破庙和吴天见面，吴天的死玉颜肯定脱不了干系。在包拯的步步逼问之下，玉颜招认自己用琴弦勒死了吴天，还有勾引吴天一起联手杀死美莲，伪造成美莲自缢的假象。
