一九四九年一月的一天，沪新纱厂老板陆家祺带着他的三位太太和一双儿女与其堂弟陆家良正驱车赶往码头。陆家祺突然提出让陆家良留下，这让陆家祺怀有身孕的三姨太江素蓉极其意外与痛苦，她不顾一切的跳下汽车与陆家良紧紧相拥……
伴着解放上海的隆隆炮声，江素蓉产下了儿子陆建国，在这家医院的同一间产房里，沪新纱厂的工人郝大个的女儿郝爱华、进驻上海的解放军某部指挥官高大捷的儿子高红旗也同时降生，三个孩子共同迎来了上海解放的第一缕曙光。
十六年后，在城里一同长大的三个孩子都置身于“红色的海洋”之中。陆建国与郝爱华之间已萌生出纯洁的爱怜之情。不久，出身资本家的陆建国被抄家。郝大个因做过工头同陆家良、江素蓉被一起批斗，陆建国不忍看到体弱的母亲受难，冲到台上双膝跪地用肩膀替素蓉扛着挂在胸前的批斗牌。陆建国昔日的家“陆公馆”成为以高红旗为首的红卫兵红旗纵队的司令部。为表忠心高红旗将红卫兵召集在司令部里，命每人写一份血书。同学曾抗美用红墨水写了一份假血书。根红苗正的高红旗当众揭穿了曾抗美，并上纲上线严加批驳，逼着她咬破手指头重新书写。同学赵东方在送曾抗美回家的路上悄悄地告诉她，他写的血书也是假的，是鸡血。这时远在香港的陆家祺听说大陆的情况忧心忡忡。
随着红卫兵大串连的洪流涌起，高红旗奔赴北京，当他兴高采烈赶回家中，得知任沪新纺织厂厂长的父亲高大捷成为走资派。这时郝大个已是厂革委会主任。
几度菊花香剧照
上山下乡运动席卷全国。郝大个利用职权将女儿郝爱华安排到条件较好的建设兵团，郝爱华请求父亲将她同陆建国、高红旗、曾抗美、赵东方四人分配到广西一个边远山区的天柱县下乡，遭到郝大个的坚决反对。
出发的那天锣鼓喧天人声鼎沸，陆建国在人群中四处张望始终没有见到郝爱华。到达插队的山村，老支书张石山将他们安置在村中的庙里。老支书美丽的女儿菊香吸引了大家的视线，而郝爱华的突然出现更让大家惊喜不已……
村民兵队长兼团支书李幸福走进庙里，说有坏分子破坏山林，带领知青上山抓捕，当知青们急忙丢下刚刚端起的饭碗火速赶到山上时，才发现李幸福故意捉弄他们。为此，老支书张石山非常生气，他心疼这帮细皮嫩肉的城里娃，痛斥了李幸福。
五个知青们遇到的第一个困难就是新砌的灶只冒烟不出火。拖拉机手哑巴帮他们重新砌灶，美丽善良的菊香教他们做饭，让他们吃上了第一顿自己煮的红薯。
劳动的第一天，菊香帮助高红旗挑稻谷，还教他唱山歌《菊花香》，高红旗对美丽的菊香心存感激。一直对菊香有想法的李幸福因为菊香对知青们处处照顾而心怀妒忌与不满。
一天，村里放电影，知青们兴高采烈，不料发电机出了故障，电影没放完就停了，令人大失所望。陆建国提出要为村里建个水电站，老支书非常高兴说水电站建起来一定杀头猪慰问他们。
在修水电站的过程中，李幸福处处刁难知青们，村里拿不出钱来买发电机。看见陆建国为没钱买发电机而发愁，郝爱华将陆建国母亲给她的定亲手表拿给陆建国去集镇变卖。
