这一天令汪诗萍终生难忘——她所在的工厂破产了，这位大学机械系毕业生不得不接受下岗的现实;与此同时，她的男友黎子游则顺利地通过了托福考试，马上就可以出国留学。
汪诗萍开始寻找出路。黎子游劝汪诗萍也像他一样考托福出国，而汪诗萍则需要一份工作支持弟弟读书，境遇的不同培养了两人矛盾的萌芽。伴随着命运的两极走向，这对同窗恋人不得不正视情感世界的隐忧。
一天，汪诗萍邂逅了大学同学方圆圆，获得了一些关于社区方面的信息。不久前，方圆圆满怀一腔抱负去鲁青社区“了解社会”，当了几天社区主任后，因吃不了苦而中途撂了挑子。汪诗萍讥笑方圆圆“没出息”，方圆圆则说汪诗萍是“站着说话不腰疼”。两个人于是打了一个赌：赌汪诗萍能不能到社区干上一年。
方圆圆带着汪诗萍去见市民政局局长李一民，谈了她们的想法。李一民听了很高兴，说中国的社区建设任重道远，需要大批的年轻人、知识分子投身进来。李一民肯定了汪诗萍的勇气，答应为她安排。
汪诗萍把自己的想法说与黎子游，黎子游坚决反对。在黎子游的印象中，今天的社区与当年的居委会完全重合。他认为汪诗萍是要做老大妈所做的事，无非是走街串巷发鼠药、收卫生费。
知识分子的良知唤起了汪诗萍的勇气，和吴金陵一样拒绝了谢保芳交给她的调解任务。这让谢保芳惊讶不已，问了一句为什么，汪诗萍说因为“低保”发放不公。
谢保芳又问哪里不公，汪诗萍说管盈利开得起饭店又享受“低保”就是不公。谢保芳让汪诗萍拿出管盈利开饭店的证据来，汪诗萍天真地找居民出证，结果却空手而归——人家不敢得罪人，躲了。汪诗萍拿不出证据，谢保芳又得“理”不让人，把汪诗萍狠狠痛斥了一顿。
汪诗萍同情穷人的境遇，也对那些冒领者深恶痛绝。她要还穷人一个公平，于是开始调查。
汪诗萍首先到工商局调查，却没找到管盈利的注册档案，调查一无所获。吴金陵开始欣赏汪诗萍的一身正气，建议汪诗萍跟踪管盈利。汪诗萍也想不出别的办法，就偷偷监视管盈利的行踪，终于找到了管盈利的饭店。汪诗萍理直气壮地拉谢保芳去看管盈利的饭店，谢保芳也理直气壮，说那是别人开的。
