清朝末年，大商人胡雪岩与洋人争夺市场，导致洋人与朝廷官员形成官商勾结，迫使阜康钱庄面临倒闭，经济危机波及宁波江夏街一代各大钱庄。因此，除了恒通钱庄以外，无一钱庄借款予以阜康，胡雪岩最终破产，抑郁而终。
胡雪岩去逝几年后，经济未得以喘息的恒通钱庄面临倒闭危机，老爷董如海欲求助于钱业公会，却因当年救助胡雪岩违反了公会约定而遭到拒绝。
董如海向来注重声誉，而其子董芝恒与其相反，致力于投机。遭到钱业公会拒绝后，为让董家独善其身，董芝恒劝其父宣布恒通倒闭，董如海力保董家信誉，毅然反对，两代人的分歧由此产生。
海匪金三庆为拿回在恒通钱庄的存银而将董如海绑架，并剁下一根手指，意图用其要挟董芝恒拿钱赎人，董芝恒却将此作为宣布恒通倒闭的最佳时机——一旦恒通无人主事，便无人能阻止他宣布其倒闭。
为宣布恒通倒闭，董芝恒决定吩咐下人李二在深夜偷运库银，不料被人称“三百六”的苦力周汉良撞了现形。孝子周汉良为取回母亲在恒通存的三十六两银子，不得不极力阻止董芝恒的一切荒唐行径。
次日，周汉良邀请钱业公会出面主持大局，为了不让母亲辛苦攒下的存银最后一无所有，他提出了以散银换股，保住恒通，钱业公会认为此法可行，但董芝恒不愿众人成为恒通的主人，极力反对。
被董芝恒囚禁在家的妹妹董芝霞担心父亲安危，便令丫头梅亚四处打听父亲下落，得知董如海落入海匪手里，决定设法逃出董府救出董如海。
在此同时，周汉良也得知董如海被绑架，并从钱业公会探得，董老爷为人正直，若有他在，必定保住各大散户利益，为拿回属于母亲的存银，周汉良亦决定救出董如海。
在去三庆堂救董如海的途中，周汉良与董芝霞结识，并协商一同救出董如海，在此同时，董芝恒争分夺秒的进行着恒通倒闭的部署，此时的恒通，一片混乱。为阻止局面恶化，董芝霞与周汉良竭力与海匪金三庆周旋，让其放出董如海。
几番劝阻失败，救父心切的董芝霞在金三庆面前透露身份，并要求金三庆将自己扣押作为人质，以换其父董如海。最后，董如海被救出来，周汉良将其安全护送回恒通，董芝恒的一切行径被董如海阻止，董如海承诺让所有散户入股恒通，并得到钱业公会的帮助，恒通因此得以存活。
事后，董如海一方面为报答周汉良救命之恩，另一方面，着实欣赏周汉良的生意头脑及其为人，认为这是不可多得的生意人才，决定让他进恒通做事。
周汉良进入恒通后，凭借其超乎常人的心算能力，深得董如海重用，欲将其提升为柜台管事。董如海对周汉良的重用引起了儿子董芝恒的极大不满，但在上任柜台管事之前，董如海向周汉良提出一个条件——救出替自己当人质的女儿董芝霞。
周汉良担心自己因此丧失性命，大好前途毁于一旦，此时，董如海向他承诺：只要救出董芝霞，必将其许配给他。这一承诺正中其下怀，周汉良毅然答应董老爷的要求，带着银票前去三庆堂救董芝霞。
到了三庆堂后，海匪金三庆反悔，不接受银票，硬要强娶董芝霞。周汉良与董芝霞二人与海匪金三庆斗智斗勇，最后成功从三庆堂逃出，董芝霞被安全带回董府。
董芝霞被安全救出后，董如海让她必须嫁给周汉良，不得违反承诺。董芝霞并不同意这们婚事，且痛斥周汉良救她是为了得到整个董家的财产，并不是仅为了拿回三十六两银子那么简单，周汉良对此极为痛心。为了让董芝霞看清自己到底为人如何，更加坚定要娶到这个女人。
董芝恒得知父亲硬招周汉良为婿后，极力反对，认为父亲宁可把董家交给一个外人也不信任自己，更是觉得周汉良不过是个苦力，根本不配进董府大门。董如海不顾董家上下反对，开始筹办婚事。
得知周汉良娶亲的消息后，他的结拜兄弟黄初柳，范小恩特地从上海赶回宁波恭贺，并准备参加大哥周汉良的婚礼。
一切已成定局，关键时刻，董芝霞却在无奈之下留信逃婚。
