1936年，山东海阳。以乞讨和算命为生的流浪儿海猫，阴差阳错地与女孩吴若云一起，被绑上了聚龙岛。十八年前，海盗头领黑鲨的爹娘被若云的爹吴乾坤所害，如今他要报仇。海猫用蒙汗药迷倒了看守，带吴若云连夜逃走。途中，他们巧遇了被保安队追捕的受伤地下党员王天凯。海猫背着王天凯逃进深山，用讨来的饭和林中草药，将其救活。
虎头湾镇吴、赵两大家族世代为仇，更因历年“斗秧歌”争夺“出海权”，而水火不容。今年的正月十三斗秧歌，被海猫给搅了，他是来寻找生身父母的。海猫的娘，赵家族长赵洪胜的妹妹赵玉梅，当年和吴家长工吴明义生下了海猫。可吴、赵两家祖宗规定不许通婚，私通生下了孩子的，更要沉海。为给海猫留下活路，爹娘在虎头崖上双双自刎，而海猫却还是要被沉海。吴若云去求与海猫有相同身世的海盗黑鲨相救，而丫鬟赵香月也因主母玉梅所托，事先潜入水中，在危急时刻救下了海猫。黑鲨和海猫结拜，让他跟自己回了聚龙岛。可海猫却逃走了。
海猫回虎头湾报仇，却误闯了若云的闺房。吴若云带海猫去海阳县城找叔叔告状，保安大队长吴江海是吴乾坤同父异母的兄弟，二人关系紧张。吴江海借海猫父母的案子，对吴乾坤和赵洪胜大肆敲诈。埋葬了爹娘后，海猫在虎头湾住下。在此期间，他和吴若云、赵香月的爱情生根发芽，和两个小长工赵大橹、吴天旺也结下了深厚的友情。谁知，吴江海不久后便重回虎头湾，要镇上交一个“共产党”出来。吴乾坤和赵洪胜合谋陷害海猫。吴江海为升官，不分青红皂白，把海猫关进死牢。深爱着海猫的吴若云和赵香月，同时做出决定，要当海猫的“未亡人”，为他守寡。而被刚上级派来海阳的王天凯也偶然得知海猫被定了死罪，即将被枪决，他忙组织营救。经过周密筹划，海猫被从保安队的枪口下救出。王天凯带其去了根据地，送他加入了革命队伍。
几年后，侦查排长海猫为打探一艘失踪的药品船下落，奉命重回虎头湾。正赶上吴若云和赵香月同时成亲，而新郎分别是吴天旺和赵大橹。见海猫没死，两新娘同时逃婚，却又俱被黑鲨劫走。为找回药品船，海猫借上岛救人之机重登聚龙岛。几经周折，海猫才得知，那艘船却是被“蛇岛”女匪劫走了。海猫促成了黑鲨和蛇岛岛主竹叶青的婚事，竹叶青也因此交还了船只。
海猫在王天凯的安排下，回虎头湾筹建抗日根据地，恰逢日本鬼子却要来镇上看大秧歌。海猫借机戏弄日寇，动员百姓抗日，不想却惹得鬼子要血洗虎头湾。海猫动员百姓撤离，以一己之力保住了虎头湾镇，并将鬼子引上蛇岛，利用地雷痛歼敌人。
电视剧大秧歌剧照
日寇纠集了更多的兵力，要踏平虎头湾。刚与吴若云拜了堂，海猫就投入到了抗日中。赵洪胜在海猫的劝说下，决定配合海猫的行动将功赎罪，并成功把三浦的进攻计划传给了海猫。吴家、赵家、海盗、八路，四支队伍齐心合力杀进了虎头湾，共同歼灭了日军。吴江海那条罪恶的生命，结束在吴乾坤愤怒的家法之下。
八路军解放了海阳，在虎头湾成立了征兵处，赵大橹当了兵，并用真情打动了赵香月，两人准备成亲。要给两人征婚的海猫，想借机缓解吴赵两家的矛盾，组织了一场别开生面的大秧歌。就在大家沉浸在欢乐中时，海猫遭到三浦的袭击，胸口中刀。
两年后，发现海猫没死的三浦，计划攻下虎头湾报仇。为了瓦解虎头湾的防御力量，三浦决定先拿黑鲨下手。让荣六设下圈套引开黑鲨，肖老道就带着汉奸和日本兵攻打蛇岛，为了掩护姐妹们撤退，怀有身孕的竹叶青被手雷炸飞。
虎头湾失去了海上屏障，三浦开始实施“狼日”计划，他用调兵动作误导海猫，让他中了调虎离山之计。海猫在离开前，委托秧歌疯子送信给吴乾坤，信上让吴乾坤守好道观所在山路，切勿回救虎头湾。秧歌疯子在送信的路上被三浦装扮的老农药翻，信件被调了包。看到信后，吴乾坤带人回援虎头湾，而三浦的队伍悄悄地跟在后面，一起杀向了虎头湾。吴乾坤被误认为奸细，吴家的人想进虎头湾，赵家的人就开枪。香月回到虎头湾，判断出吴乾坤并不是汉奸，吴赵两家王强抵抗，但伤亡惨重，吴乾坤、赵大橹都壮烈牺牲了。
吴乾坤的死让吴若云无法释怀，她听信了吴天旺和三浦的谗言，答应配合他们刺杀许世友。就在吴若云点着炸药导火索的那一刻，海猫抱着孩子冲到了她面前，说明了事情的来龙去脉，阻止了一场惨剧。
在虎头湾的一切重又走上正轨时，海猫却又背起了行囊，奔向了战场。
