1915年，极具绘画才能的徐悲鸿，在一个偶然的机会，得到康有为的赏识，被收为入室弟子，得以饱览恩师收藏的中外名画，眼界大开。
自幼已定亲的少女蒋碧微与徐悲鸿相爱日深，私奔日本。半年后，二人回到北平，徐悲鸿甚得北大校长蔡元培青睐，被聘为北大画法研究会大师。
1919年，考入巴黎高等美术学校的徐悲鸿，有幸受教于著名画家达仰，刻苦研修西画。徐悲鸿的努力终于有了结果，全法美展一次竟入选他九幅作品，轰动巴黎艺坛。为给国家收购名画，不顾蒋的反对，徐远赴新加坡画画筹款。蒋独自留在巴黎与留法的富家子弟张道藩打的火热，陷入情网。徐悲鸿学成回国与左派作家田汉创建南国艺术学校，致力于艺术革新，培养青年，创作了《四横五百士》巨作。
在北平，徐悲鸿力排众议，再三恳请木匠出身的齐白石任教授，在培炎艺术新军的同时，他克服重重困难，远赴欧举办中国绘画展，为遭受日寇侵略的祖国争得荣誉。他融会中西的画法独树一帜，享誉海内外，蒋介石也再三请他画像，被他断然拒绝。对青年才俊的吴作人、傅抱石、滑田友、王临乙、吕斯百、蒋兆和……他不遗余力的培养或资助出国留学，其中还有才华横溢的女弟子孙多慈。
在新加坡，徐悲鸿在陈嘉庚的侨领的协助下举办筹赈画展获得巨大成功。画款全部寄捐国内抗日遗孤。又赴印度讲学，与甘地、泰戈尔一见如故，他们激赞他的艺术，为他举办画展，泰戈尔还亲撰序言。返国途中，徐视如生命的藏画《八十七神仙卷》失窃，他心急如焚。新来的图书管理员廖静文十分同情徐悲鸿的遭遇，二人渐生爱情。当廖静文几经犹豫决心与徐悲鸿携手时，由于蒋碧微的挑唆，廖家父坚决反对，廖静文痛苦的离去。午夜，徐悲鸿冒雪徒步几十里探望廖静文，她深受感动，徐悲鸿登报解除和蒋碧微的关系，与廖静文订婚。
抗战胜利后，徐悲鸿出任北平艺专校长，他顶住中统和教育部的压力，解聘不学无术的特务教授，保护了参加进步活动的师生免受牢狱之灾，并与张道藩操纵的保守势力展开了一场关于国画的大论战，批驳了他们的谬论。
电视剧徐悲鸿剧照
国共决战，徐悲鸿拒绝威胁利诱，反对南迁，坚持留在北平办学。又向傅作义将军陈说利害，主主张和平解决北平问题，以保护古都的文化和百姓。
解放前夕，田汉潜回北平向徐悲鸿传达毛主席、周恩来同志的问候，情他在美术界多做工作。在全城严密搜查的情况下，徐悲鸿说服齐白石等文化名人留在北平，迎接解放。
在毛主席、周恩来召集的会议上，徐悲鸿建议把《义勇军进行曲》定位国歌，开国大典，他应邀登上天安门，目睹了新中国的诞生。
作为中央美术学院第一任院长，徐悲鸿协同齐白石、吴作人等大师为繁荣祖国的美术事业奋力耕耘，桃李遍野。
