山东，钟匡民家破败的老宅。
风雨骤来，刘月季带着钟槐、钟杨刚修补完屋顶，突然接到乡邮员冒着风雨送来的军邮——她离家出走多年的丈夫钟匡民从进疆部队中寄来的信。
刘月季得知信的内容后却陷入深深的痛苦中，钟匡民在信里对她说：他们之间的婚姻是封建的包办婚姻，组织上已经同意了钟匡民解除婚姻关系的要求。钟匡民还表示将一直在经济上支持刘月季，并请刘月季不要去新疆找他。刘月季独自在油灯下回忆起这个被长辈们撮合婚姻的往事：钟匡民的父亲年老多病，一直对邻居家贤惠的大闺女刘月季印象极好，在几次上门亲自提亲后，刘月季的父亲同意下来。可是读了很多书的钟匡民却觉得刘月季没有文化，一直不愿意这门婚事，在洞房之夜执意不与刘月季圆房。刘月季无奈只得苦苦地跪求钟匡民回心转意。顶不过父亲的严斥和刘月季的柔顺，钟匡民违背自己意愿接纳了她。此后钟匡民终于离家参加了革命军队，那一去也就再也没有音讯。
夜半了，知道此事的孩子们也睡不好，钟槐更是为之气愤。可是刘月季却告诉他们说：“你们的父亲可以不要我，但孩子却不能没有父亲”，要带着孩子们去新疆千里寻父。
在西去拥挤的火车上下车时，钟杨的鞋给挤掉了，路过的一队解放军中一位浓眉大眼的战士从背包上取下自己的鞋，给钟杨穿上。没找到鞋而回来的刘月季和钟槐望着那些战士远去的身影，无法感谢。后来换乘长途汽车时，钟杨的鞋又被挤掉，他慌忙跳下车来拾鞋时，车却开走了。
西部小镇，走失的钟杨发现几个流浪儿在抢一个小女孩的项链，他奋勇上前赶走了他们。女孩告诉他，她名叫程莺莺，是与母亲来新疆寻父的，途中被土匪冲散了。钟杨就让她跟他们一起去新疆。两个孩子饿坏了，女孩拿出自己身上的项链来换吃的。老板正准备藏起项链，钟杨觉得不对，老板却不答应还给项链了。钟只好趁其不备，抢下项链就跑，被老板追上痛殴。曾送鞋给钟杨的解放军战士王朝刚，化装侦查路过这里，上前救助，恰好到处寻人的刘月季母子也闻讯赶来，救回了儿子和这个女孩。了解情况后，刘月季收留了她，钟杨还给女孩取名叫“钟柳”。
离目的地很近了，“钟柳”却发现一辆收尸体的车上躺着她被土匪打死的亲娘。好不容易抚慰好啼哭的钟柳，钟槐尾随埋尸体的人，却发现他们是化装的解放军侦查兵。
