故事发生在上世纪三十年代如画的江南水乡乌镇。
烟雨濛濛，天色如纱，一艘小船悠然地行进在乌镇的浣浣溪流中，一位秀丽的少女轻摇船橹……
一袭白色西服的乌镇乡绅单景成被眼前这一幕如梦的景色所吸引，不由向身边的管家马二叔打听，马二叔告诉他：划船的女孩子叫菊儿，年方十八，她的爸爸就在单景成家的柒坊做工，菊儿的家境贫寒，没读过书。
回单家的路上，单景成阴沉地对马二叔说：“这个女孩子，我要了！”马二叔一脸的坏笑，心领神会。
夜晚的单家柒坊，一声凄历的惨叫声打断了柒布工辛勤的劳作……挂布的大石辊子居然从断裂的木架子上掉下来，砸在了菊儿爸的头上。当菊儿妈林申氏和菊儿赶过来时，菊儿爸已经咽了气。
马二叔因柒坊出事死了人，挨了单景成的打。马二叔委屈地说，柒坊石滚子的木轴被人锯过，石辊子才会掉下来砸死菊儿爸。单景成信誓旦旦地要把事情查个水落石出。乔妹在一旁听得真切。
单景成的太太曾是单景成的大学同学，可是已瘫在床上多年，乔妹是单太太的陪房丫头，也是单太太的耳目。她事实上已成了单景成的小妾，单太太对此也早已默认。
单景成差谴马二叔找来菊儿妈，惺惺作态地陪罪了一番，硬是免了菊儿家欠的三十五块大洋的债。最后，他劝菊儿妈带着菊儿到单家来，菊儿妈如惊雷轰顶，她终于看出了单景成的心思，她此时心如刀绞，悲惧交加。菊儿妈跪下请求单景成放过她们孤儿寡母，单景成也是一介豪绅，菊儿妈不答应，他也只能暂且作罢。不过，忌恨从此落下了，故事也就从这里牵出来了。
单景成把柒着菊儿爸鲜血的两匹红绸布交给了菊儿妈，还话里有话告诉她，菊儿爸是被人害死的。
菊儿妈明显感觉到了潜伏在女儿周围的危险，连夜送菊儿赶往苏州拜师学梳头，这个叫阿田的梳头师傅，是菊儿的姑妈辰妈介绍的。
可是，菊儿妈和菊儿一进阿田家的门，阿田便改主意了：瞧这丫头那水灵劲儿，早晚惹出事来呢！菊儿妈给阿田跪下了，哭诉菊儿爸被害，不得不送菊儿离开家。妈妈的话让单纯的菊儿大吃一惊，倔强的她就是不愿拜师下跪……
