民国四年秋。
在袁世凯北洋政府庇护下的末代皇帝皇宫下旨，要景德镇烧制祭红大龙缸祭天，景德镇唯一的官窑主赵孚生在督陶官鲁公公的监督下多次烧制，但一再失败。按朝廷制度，督陶官鲁公公和浮梁县长都要受到重罚。他们想让他赵孚生背上罪责，进京顶罪。经不住赵孚生再三求饶，鲁公公同意按他的要求，采用旧俗祭窑再烧一次，选中祭窑的是赵孚生家的女儿赵如意。
赵孚生的儿子赵如鑫当场反对用妹妹祭窑，但被父亲喝斥出窑。百般无奈之下，他回家拉上妹妹逃往南昌，去找跟赵如意订过娃娃亲的陶昌南。
当天晚上，赵孚生送了一份重礼给鲁公公，提出种种理由，要求用别家的孩子替代祭窑，并暗示了张之望的女儿可以祭窑。鲁公公收下重礼，为了保护官窑主赵孚生，同意用民窑主张之望的女儿张春美祭窑。
清兵来到张府，抓走了张君燕，用她换下了赵如意。张府上下一片哭声。张之望到卫县长说理，但卫县长惧怕鲁公公的权势，不敢出面说情。张之望无法，只好到陶盛仁府上拜访求救。
陶昌南在南昌见到了赵如鑫兄妹，对赵孚生用活人祭窑感到非常气愤。赵如鑫为了让妹妹脱离险境，将她和陶昌南反锁在房内，想让他们生米煮成熟饭。这反而让陶昌南感到十分尴尬。
