文宾被控谋财害命
六艺大火的消息，令秋月未有喝下第三碗酒而得保性命。东告知秋月已中了蛊毒，秋月决定返回东厂。种种不利证据显示文宾最有嫌疑谋财害命，文宾虽极力否认，但因找不到文宾所说的证人樵夫，最後被判斩刑。伯虎看到秋月以不能与人共侍一夫为由，伤心不已，留书出走。伯虎决定与枝山、徵明为周臣守丧三年，晓莲迁怒文宾连累自己。
文宾在狱中受尽歧视，五台山无为大师前来渡化他，却反被他拳打脚踢洩愤。後来三宝从周臣的遗作中，推断文宾的确没有说谎，遂要求翻案。刑部官员知道文宾是子健旧臣，请示宁王意见，华太师得悉後，在皇上面前指责宁王越权偏袒旧臣。
宁王被削权，更坚定心意夺取皇位，而东厂所寻的宝藏正是夺位的第一步，可惜寻宝路费高昂，而妻子、女儿又挥霍无度，令他计划受阻。子健答允娉婷要他考取状元的要求，誓夺美人归。文宾的上诉被驳回，三宝惟有全力寻找文宾所说的樵夫，替他翻案。
文宾与三宝化敌为友
京城下旨三日後处斩文宾，但当三宝找到文宾的证人时，却发现他原来是聋哑人士，不能为他做证。文宾从无为大师口中知道当年先祖结怨的前因後果，终发现自己枉费心机报错仇，由绝望变成崩溃。
伯虎终找到为文宾翻案的新证据，但行刑在即，仍未找到区知府押後处斩，徵明与枝山等遂往刑场拖延时间，文宾却早已准备一死，幸伯虎及时带同区大人赶至，文宾得保性命。原来令文宾洗脱罪名的，正是他已被废的右手。三宝到周臣坟前述志，庆幸没有冤枉好人，辜负周臣生前愿望。
蘇州三大富商愿出重赏给高中恩科状元者，枝山讨价还价，以「蘇州恩科三连环」作为噱头，如蘇州三宝取得三甲，可共得一万两赏金。三宝欲接文宾出狱，怎料找不著他。文宾决定重新做人，与伯虎等化敌为友，广德更收他为义子，并建议他与三宝同考恩科，但文宾因废手而失去斗志，众人遂求回春堂的大夫华丙寅替他治手患。晓莲恐伯虎上京拈花惹草，昭容知道後，鼓励她跟随伯虎上京，晓莲开心不已。
四大才子上京赴考
伯虎欲拒晓莲随同上京，晓莲以文宾手患之疗程不可中断为由，而她亦是唯一可随文宾上京治他手患之人，伯虎无奈答应。蘇州民众欢送四大才子上京，四子斗志高昂向京城进发。伯虎等一行五人几经艰苦抵达京城，怎料苦候不见京城六艺会馆派人前来接待，决自行到会馆。原来京城六艺会馆一穷二白，众人为口奔驰，无暇接待四子。馆主沈周更以馆内四才子虽考取数十年功名无功而回来警惕四人。
枝山取出盤川用来籴米，当听到宁王派米，决与徵明前往轮米，怎料竟发现娉婷正在派米，娉婷重遇徵明，高兴不已。文宾被指没资格考恩科，三宝忿忿不平，认为子健从中作梗。娉婷派人送上米粮等到会馆，更送帖约徵明相见，众人取笑徵明。
众人为文宾不能考恩科感落寞，沈周指出若有朝中重臣肯为文宾办「录遗」，即取录苍海遗珠有潜质之考生，即文宾有望考恩科。徵明惟有带同会馆一干人等找娉婷，求她请宁王协助办「录遗」。宁王知娉婷锺情徵明，敷衍她。
唐伯虎邂逅秋香
宁王向皇上讲解贡院修葺工程，并会供奉恩怨二鬼来防止贡院发生瘟疫，华太师责宁王妖言惑众，要烧毁二鬼破除迷信，宁王怀恨在心。华太师与妻蓝红玉有一儿子文武，在文在武皆强差人意，气煞二人。
华家侍婢到庙宇还神後，发现会银被盗，秋香凭机智查出原来是夏香所为。众侍婢见枝山与夏香所描述的薄情郎一模一样，以为他骗取其会银，将他毒打一顿。因秋香貌似秋月，枝山回会馆诉说被「秋月」抢去籴米钱，众人不信，反指他中饱私囊。
晓莲跟枝山再去籴米，见到秋香，枝山为要证明自己清白，以金钱引诱秋香及石榴留下作比试，怎料枝山不敌，伯虎赶至时，秋香已离去，晓莲为怕伯虎与秋月重聚，矢口否认见过她。伯虎在市集见到秋香，以为是秋月，欲上前相认却转眼间失去她的踪影。
晓莲为伯虎因秋月而失魂落魄，大发脾气，文宾为鼓励她，遂赠水晶宝石给她生火。红玉带同婢仆往观音庙还神，伯虎乍见秋香出现。
