故事发生在上世纪七十年代，年近三十的杜娟拥有孩子身高及容貌，她对生活充满希望。杜家儿媳妇何倩来到村部抢钱时被会计拦住，杜娟急忙去工地上报信，老杜被突然倒塌的支架砸晕，他用自己的身体护住杜娟，老杜家人来到工地后很担心他的安危，他醒来后说出最后的遗言，只希望为杜娟攒钱。
杜兵是杜娟的弟弟，何倩把家里的不幸都怪在杜娟身上，杜兵两头作难。杜母知道女儿不容易，她责怪自己当年没钱给女儿治疗，杜娟没有抱怨，她能理解父母的做法。何倩不愿意下地干活，何兵和她发生争吵，她最嫌弃的人还是杜娟，杜兵无奈只好自己找着锄头去地里。
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杜母追出去赶上杜兵，她也不怪何倩，他们都心疼杜娟。杜娟在家里干力所能及的活儿，杜母清楚她的委屈，杜娟也没怪何倩。何倩夜里听到婆婆的咳嗽声音后端水过去，进屋后指责杜娟不会照顾。尤二家买了彩电、冰箱和洗衣机，何倩看到后心里羡慕，但嘴上却和他们吵起来。
何倩儿子金宝玩塑料鸭子时落入水缸，声音惊动了杜娟，杜娟进屋砸破水缸，等何倩回来时杜娟已救出金宝，何倩非但没有感激她，反而指骂杜娟。
何倩找她妈帮忙给杜娟说媒，她不希望杜娟再在家里呆下去，何母心里已有人选。何母来到穷困潦倒的二傻子家里，二傻子让她直接领人过来相亲就行。何倩回去后提出给杜娟相亲之事，杜娟答应去相亲，杜母想陪着去时被何倩一口回绝。
杜娟一人去了后山屯相亲，杜兵回家时她已经走了，他担心姐姐，想出门时被何倩拉住。二傻子在家里喝酒被父亲指责，他爹想帮忙瞧看一下相亲对象，二傻子很不乐意。杜兵没去后山屯，回家后对何倩说村里的秀波姐去了，何倩认为秀波心怀不善。
秀波领着杜娟来到二傻子家里，二傻子家里的情况让她们惊讶，他以为秀波是来相亲的，没想到相亲的人是杜娟，二傻子也把杜娟当成小孩儿。
秀波带着杜娟匆忙回到村里，何倩让她把话说清楚，还指责何倩多管闲事，杜娟说出二傻子耍流氓，何倩还认为很正常，秀波和她争吵，还动手打起来。
何倩回娘家找她妈商量杜娟的事情，回家后说出男方意见，男方希望杜娟能早日嫁过去，实际上都是何倩的馊主意。杜娟简单收拾了一下，家里已经准备好出嫁的东西。何倩妈来到杜娟家里，杜娟违心地说出她满意这门亲事。
二傻子拿着钱找何媒婆要娶杜娟，何倩收了钱答应他帮忙张罗。杜娟独自带着行李去了二傻子家，杜兵回家后听他妈说起二傻子家里提出的条件，如果不去冲喜就悔婚。夜深了，杜娟带着行李坐在二傻子家门口，她委屈地哭出来，二傻子他爹叫杜娟进屋吃东西，刚一进屋就被二傻子指骂，杜娟求他留下自己，但二傻子不乐意，他的原则是不碰小孩子，杜娟被推出门。
无助的杜助捡起地上的包袱离开二傻子家，杜兵担心姐姐安危，他想过去说道说道，何倩没能拦住，杜兵不能那样不明不白地嫁姐姐过去。杜兵来到二傻子家中，进屋后没找到杜娟，问过之后才知道姐姐早就离开。杜娟漫无目的地走在山间小道，她思念母亲，也惧怕弟媳何倩。
满脸是泪水的杜娟想到自尽，她在树上系绳子时听到远处婴儿的哭声，闻声望过去看到一个被人遗弃的女婴，好心的杜娟思前想后决定收养她，这也是杜娟活下去的一线希望，孩子成了她的救命恩人。杜兵找了一夜没发现杜娟，遇上秀波后和她一起继续寻找，他们在树林里看到杜娟带着一个小孩儿。
