二十世纪三十年代初期，因叛徒泄密，中国共产党上海党组织被严重破坏，多位革命同志惨遭逮捕和杀害。资生国民党元老，如今已加入中国共产党的秘密党员潘明月同志和他保管的大量机要文件，也不幸暴露，成为敌人的重点目标。

潘明月正跟陈烈在法租界的房子里，密谈党组织的大事，没想到上海警察局的侦缉处处长唐贤平突然到访。潘明月得知唐贤平来的时候还带了其他人，便明白出事了，于是让陈烈把重要文件从秘密通道带出去。潘明月单独会面唐贤平，被唐贤平质问其加入共产党的事情，他知道自己暴露了，便坦然面对。

潘明月告诉唐贤平，国民党积重难返，劝唐贤平放弃国民党，为中国寻找另一条救国之路，可唐贤平不听。唐贤平让潘明月交出零号文件，写忏悔书给蒋介石，他想办法保潘明月的命，可潘明月不听，直接将手铐给自己铐上，带着唐贤平上楼。

潘明月声称，自己不知道唐贤平要来，书房门没有锁，任由唐贤平进入拿走文件。唐贤平进入房间后，踩中了房里装的炸药导火线引爆了炸弹，他发现不对劲马上就往屋外跑。唐贤平和潘明月躲过了爆炸，可整间房子瞬间烧了起来，那些文件也葬身火海了，唐贤平只得带走潘明月问零号文件的下落。

潘明月直接把手铐的另一端铐在窗户上，想要让自己葬身于火海，唐贤平想救潘明月救不了，自己也差点死在火里。唐贤平在火势蔓延的最后一刻跳窗逃出了火海，但却受了一点伤，而陈烈则看着潘明月牺牲无法救他，只得带着文件，混进唐贤平的车里逃出去。

路上，唐贤平发现司机不对劲，让手下看了一下，这才发现司机刘聪被换了。陈烈在身份暴露之时，将车往路边撞，将唐贤平两人撞晕之后，自己带着文件下车逃跑了。陈烈住进了上海华界的沪江公寓，与同为地下党员的沪江公寓老板娘江汰清和党员史大川秘密接头，将潘明月牺牲的事情告诉他们，同时要求他们切断一切对外的联系，以免零号文件暴露。

法租界比埃尔洋行老板比埃尔接到电话，得知股票跌惨的事情，正着急地出门去股票局处理，为此他已无暇顾及赶来给他报喜的洋行货运经理马天目 。唐贤平因为陈烈逃走时，拎走了一个箱子，怀疑零号文件还没有被销毁，所以决定继续查下去。警察局副局长余独醒给唐贤平一些新的线索，那是叛徒供出的新资料，唐贤平拿到手之后，马上就采取了行动，想办法去抓捕那些还不知道暴露危险的中国共产党地下党员。

马天目在码头货运仓库点货的时候，突然发现一名受伤逃跑的共产党员闯了进来，还有一群警察在追捕，他下意识地想要保护他。马天目阻止警察搜察仓库，可他们根本不听，而那名共产党的血又从箱子里流了出来，他怕共产党员暴露，于是故意摔了一瓶红酒跟警察横了起来。唐贤平在马天目玩横的时候，偷袭了马天目，两人打了一架这才叙旧相认了。

马天目怪责唐贤平多年不见，头一次见面便破坏他的生意，在他的仓库里捣乱，把警察的注意力给引开了。马天目特意提及他为唐贤平中枪受伤的事情，让唐贤平对他有歉疚感，也就不再多问跑进共产党员的事情，唐贤平这才表示会给马天目摆席接风，带队撤退。马天目在唐贤平撤退时，要求开枪威胁他的警察赔红酒的钱，以示自己是一个真正的做生意的人，不让唐贤平怀疑他。

唐贤平走后，马天目马上生气地逼走共产党员，声称自己是为了自己的生意和小命，才没有暴露他，不让他怀疑自己的身份。马天目赶走共产党员后，去了古董行见中共地下党负责人吴崇信，同时认识了另一名共产党员邱少林，说明了唐贤平的情况。马天目走后，邱少林不放心地提醒吴崇信，是否要改变晚上去见桃符的事情，因为最近他们牺牲的人太多了。

与此同时，桃符正在警察局的大牢里，接受着严刑拷打。