1949年三月，蒋介石命令汤恩伯统领75个师约100万人防守从江西至上海的长江南岸沿线。此时国民党内部已经产生了分歧，不少高级将领凭着山高皇帝远对蒋介石的命令实行“上有政策，下有对策”。为了督军并清查国民党内部的中共党员，军统向沿江布防的国民党部队派遣了多个工作组。这些工作组一方面把沿江布防相关情况及时提交给蒋介石，另一重要任务就是清除国军内部隐藏的“共匪”。
江中，地势险要，是长江中的一个突出半岛，更是渡江的兵家必争之地。以江中为中心，国民党四个师沿江布防。其中最重要也是最强大的张彦辅师驻扎在江中县城，其余三个师分布在江中左近的其他市县内。张彦辅师装备精良，更配备有炮兵团和机械化旅，师长张彦辅精明强干，对党国忠贞不二，他的儿子张凌轩也在张彦辅师中任团长。江中本地有一豪门徐家，家长徐恩禄为富一方，是江中本地的主要政治力量。
县城旁的一处山中，军统特务突然包围了一座寺庙，并起获寺庙里隐藏的电台。原来寺中的老和尚是中共地下党员。老和尚拼死敲响了寺里的大钟。正在半山腰小路上的一个男子听到钟声警告，立刻消失在树林中。这个男子正是国民党江防张彦辅师的上校参谋肖剑秋。
老和尚牺牲了，指挥这次突袭的正是刚刚到达江中的军统江中特派组组长周培熙，他受南京指示，来到江中督军同时清查本地的共党特务。周培熙召集了江中周边防区的四个师师长碰头，面对师长们的猜疑和抗拒，周培熙大展铁腕态度，告诫众人，自己是直接对毛人凤局长负责的。而抓捕老和尚的行动只是周培熙计划的第一步，他很快展开更大规模的行动，大肆破坏江中地区的中共党组织，并对国民党内部也展开了清查。同时要求各师部全力支持他的工作，众师长只得从命。
周培熙手下有两员干将，一个是忠心耿耿跟随他十几年的老部下谢炎鹏，另一个则是他的养女燕怡。这两个人都受过多年的军统训练，专业能力极强。谢炎鹏心狠手辣，杀人如麻，他来到江中，主要负责破坏当地党组织的工作，而燕怡则负责对国民党内部人员的排查。
一时之间，整个江中地区陷入了白色恐怖中，驻军配合军统特务大肆搜捕。大批游击队员、地下党员被捕、牺牲，甚至也有一些国民党方的军官因为很微小的理由便被以通共的罪名逮捕。人人自危。
肖剑秋身为师部的上校参谋，深得张彦辅的信任，是他的左膀右臂，在全师威望也很高。但实际上他的真实身份是代号“鱼鹰”的我党高级特工，已经潜伏在国民党内部多年，在特工战线上立下了很多功绩。此时肖剑秋心急如焚，因为他虽手握多条涉及江防情况的重要情报，却苦于唯一的联系人老和尚已经牺牲，无法与组织取得联系，也就不能将情报送出去。
肖剑秋冒险夜入发报室，正打算强行跟江北联系，突然有人进入发报室。幸亏肖剑秋早有准备，早一步断电并藏了起来。来人并未发现肖剑秋，而肖剑秋却发现来人也在偷偷使用发报机，令他吃惊的是，这个人正是师长嫡子，少校团长张凌轩。
次日，肖剑秋试探张凌轩，说有人看到他昨晚在发报室附近出现，张凌轩一口否决，警告肖剑秋不要乱说话。肖剑秋笑笑，不置可否。
肖剑秋苦思之下，被手中的报纸激发了灵感。他想到自己接受命令都是从广播中得来，自己也可以如法炮制。肖剑秋在报纸上登了一则寻人启事，其中暗藏密码，说明自己的困难处境。他只能等待江北识破其中的玄机。
不少同志被捕牺牲，这让江中地委意识到内部可能出现了叛徒，江中地委立刻与江北取得了联系，汇报了上述情况。
江北，解放军三野一部先遣队已经抵达江边，开始为即将到来的渡江战役作准备。鉴于江中地委的汇报，先遣队领导决定派遣一个侦查小组秘密渡江到江南。老钱此时已从报纸中参透了肖剑秋的处境，并将情况上报，上级领导要求他务必重新建立和“鱼鹰”的联系。小组的任务是护送老钱前往江中，以全盘接管江中地委的工作，因为江中地委中隐藏的叛徒始终身份不明，肖剑秋也只好隐藏起来。老钱是肖剑秋的老上级，只有他能联系到肖剑秋，并带回其掌握的情报。
周培熙也注意到了报纸上的寻人启事，他破译出其中机密，命令谢炎鹏立刻查出刊登启事的人。不过肖剑秋早有准备，他并没有亲自去报社，而是把内容寄到了报社。谢炎鹏空手而回。
实际上，侦查小组组长林砚泉除了保护老钱，还有另外的任务。万一老钱牺牲，无法再联系到“鱼鹰”，林砚泉的小组必须独立完成侦查任务，搞清楚江中一带的国民党部队江防情况，并尽可能清除隐藏在江中地委的叛徒。
与此同时，肖剑秋通过收听广播的方式接收到了密码指示，将密码破译后得知了老钱将要前来和他联系的消息。
在国民党方面，面对周培熙这个“锦衣卫”，张彦辅避之唯恐不及，干脆派得力部下肖剑秋负责接洽周培熙的工作。肖剑秋曾是周培熙的学生（无线电训练班），周培熙此时对所有人都抱着怀疑的态度，但见到昔日的学生，态度与别不同。而肖剑秋和谢炎鹏也曾经在一起受训，但在当时相处得不太愉快，谢炎鹏对肖剑秋总是冷冰冰的态度很有点不满。周培熙对谢炎鹏对肖剑秋的意见也有所了解，但他将肖剑秋看做是工作站在江中能否控制全局的重要砝码，特意叮嘱谢炎鹏不要因小失大。
江中师部为周培熙等人举行接风宴，在宴会上，周培熙将燕怡和谢炎鹏介绍给张彦辅、张凌轩等人。同时，当地大豪徐恩禄和女儿徐璇青也都应邀到场。周培熙热情地向肖剑秋引见燕怡，肖剑秋面对燕怡不卑不亢，让见惯了男人对她逢迎的燕怡对肖剑秋产生了兴趣。但谢炎鹏看肖剑秋有些冷淡的态度还是不爽，两人之间有些较劲。
周培熙和徐恩禄闲谈中才得知，出于政治考虑，张彦辅为了稳固部队在本地的地位，而让张凌轩和徐恩禄的女儿徐璇青订了婚。但徐璇青和张凌轩二人在宴会上几乎没什么交流，明显地是因为父母之命才坐在一起，很是尴尬。没过多久，张凌轩便找借口向父亲请辞，张彦辅心知儿子不愿和徐璇青出现在一起，但面子上还是挂不住，二人发生了小小的争执，张凌轩离席而去。张彦辅对此大觉丢人，和周培熙、徐恩禄等人告辞后也离开了宴会。徐氏父女也不得不找借口离席。这一切都被周培熙看在眼里。
肖剑秋只得一人作为代表主持宴会。席间，燕怡主动邀请肖剑秋跳舞，肖剑秋很有风度地接受，二人在舞池中精彩地表演了一段交际舞，肖剑秋的绅士风度更让燕怡对其产生兴趣。谢炎鹏酒量本类就浅，喝多了之后，按捺不住，又就当年训练时自己比武输给肖剑秋的陈年老账和肖剑秋发生了争执，最后扬言要和肖剑秋就在宴会厅里再比一次。周培熙对谢炎鹏的行为没有制止，饶有兴味地看肖剑秋怎样化解。肖剑秋坚辞不从，谢炎鹏步步紧逼，燕怡此时跳出来做和事老调解。但谢炎鹏趁肖剑秋不备，从背后突袭，被肖剑秋轻易化解。周培熙这时才喝止谢炎鹏，假模假式地让谢道歉。肖剑秋淡然中风采尽显，谢炎鹏丢尽了面子，羞恼异常。
与此同时，林砚泉带领部下李成方、谷云生，以三人小队的形式护送老钱顺利过江，抵达了江中县。在登陆途中，林砚泉等人险些被敌人的岗哨发现，幸好在当地出生的谷云生用出色的演技吸引住了哨兵，李成方和林砚泉无声地将哨兵干掉，有惊无险。
登陆之后，老钱等人迅速与当地游击队取得了联系，一番周折后，林砚泉四人赶到了游击队驻地，和游击队长李嘉云、副队长赵学诗见面。老钱在得知游击队仍然不清楚肖剑秋的身份后，松了一口气。他马上通过约定好的方式在县城中给肖剑秋留了暗号，约定次日赴茶楼收取肖剑秋手头的情报。
