西阳霍家，不爱读书游手好闲的霍家大少爷霍啸林因为调戏小丫头樱桃儿，被父亲前朝举人霍绍昌当着瘫痪祖母霍白氏的面用家法狠狠地惩戒一顿。霍白氏不喜霍啸林，并怀疑霍啸林不是霍家的种，霍啸林从小被祖母非打即骂，祖孙二人一直在较着劲。
码头，西阳保安司令赵金虎的儿子赵舒城上学归来，他的至交好友霍啸林为他接风，并带他去捧自己意中人梅姑娘的场听黄梅戏。霍啸林本想让赵舒城见证自己向梅姑娘求婚的一幕，没想到梅姑娘却借着赵舒城想见赵金虎。梅姑娘想嫁给赵金虎，让霍啸林无比伤心。
勇敢的心剧照
回到霍家，赵舒城借机说服霍啸林帮自己贴无头帖子反对自己的爹赵金虎的横征暴敛，霍啸林认为梅姑娘是被赵金虎胁迫，不得不嫁给他。
为了心爱的梅姑娘，霍啸林豁出去了要和赵舒城一起打倒反动军阀赵金虎，但贴无头帖子会掉脑袋，为了保命，霍啸林与赵舒城在关老爷像前结拜，说的不是同年同月同日生，而是生死关头，相互保命。
赵金虎大发雷霆，命令师爷侯学问抓到贴无头帖子之人。深夜，赵舒城又让霍啸林和他一起贴无头帖子，霍啸林没有答应赵舒城，原来霍啸林想趁夜找到梅姑娘私奔，被霍啸林一番深情感动的梅姑娘拒绝了他，因为梅姑娘必须嫁给赵金虎，这里面另有隐情。
赵舒城和霍啸林当街高喊革命口号，侯学问带兵前来，霍啸林吓得落荒而逃，赵舒城被抓了起来。为替赵舒城开脱，侯学问将所有罪责推在霍啸林身上，赵金虎命他带兵到霍家兴师问罪。
得知贴无头帖子的英雄是自己的儿子，霍绍昌十分骄傲，他将霍啸林藏在母亲霍白氏的床内，侯学问一无所获。深知赵金虎秉性的霍绍昌让霍啸林离开西阳去天目山找自己的好友郑乾坤避难，临别之际霍绍昌对儿子竖起大拇指，霍啸林笑着转身，他怎知这一别竟是永别。
赵金虎上门兴师问罪，霍绍昌一介文人毫不示弱，，原来他与赵金虎十几年前就有恩怨，赵金虎念在霍绍昌当年的不杀之恩，成为保安司令之后一直没有对霍绍昌下手，可这次赵金虎不讲情面，说十天之内交不出霍啸林就让霍绍昌顶罪。
拿霍绍昌没有办法的赵金虎教训儿子赵舒城，却被赵舒城满口的民主和打倒军阀气得咬牙切齿，赵金虎狠狠地教训了赵舒城一顿，并将他关了起来。
十日期限已到，赵金虎碍于保安司令的身份无法公然对霍绍昌下手，便和手下的大兵假扮成土匪前往霍家行凶。
霍绍昌做主将霍白氏的丫鬟樱桃儿许配给了霍啸林，并让她去寻霍啸林，和霍啸林一起回热河老家，霍绍昌知道，赵金虎这么多年没动手是因为没有借口，这一次，他一定不会放过霍家。雨夜，匆匆离家的樱桃儿看到了化装成土匪的赵金虎等人进入霍家。
不放心的樱桃儿回了霍家，在暗处看到了赵金虎杀了霍家满门，樱桃儿吓得逃出了霍家去找霍啸林，樱桃儿不知道的是，赵金虎为了报当年的仇没有杀了霍白氏，他要活活饿死这个瘫痪在床的老太太。梅姑娘搞到了一把手枪，原来她嫁给赵金虎是为了给父兄报仇。
