高枝枝在李双银的猛烈追求下渐渐动心，可她割舍不下母亲和两个女儿犹豫不决，面对马四辈也矛盾痛苦。此时马四辈在开荒之余当了林业局的护林员，他抓住偷伐林木的老乡，却无意引燃了三北防护林。
马四辈不愿去坐监狱，将错就错一逃了之。郭大海得知追上马四辈，动之以情，晓之以理，劝说马四辈去自首。
马四辈自首后被监禁，高枝枝明白她不能此时离开马四辈，但她却答应李双银，等马四辈放出来，她就跟李双银远走高飞。可是马四辈却在郭大海和林业局吕科长的帮助下很快获得了自由。
高枝枝没有勇气提出离婚，与李双银商议，决定私奔去南方会合。临行前她与两个女儿以及母亲难舍难分，但最终还是挥泪离去。在李双银的授意下，她制造了溺水而亡的假象。而蒙在鼓里的马四辈以为高枝枝失足掉进了黄河，为失去妻子悲恸不已。
高枝枝的假死，使重病在身的母亲瘫痪在床。马四辈受到沉重打击整日在黄河边发傻。郭大海和杨柳柳伸出援手，拯救了颓废的马四辈。
马四辈又站了起来，他除了开荒种地伺候苹果树，还要照顾岳母。此时与马四辈无血缘关系的女儿艳阳为了分担父亲的重担，自作主张辞学回家。马四辈硬着心肠将她送回学校。
郭大海去南方学习，无意间发现了高枝枝与李双银在一起。马四辈得知高枝枝真相，怒发冲冠赶到南方。
郭大海一路追来，劝说马四辈别干蠢事。马四辈面对背叛他的两个人，发誓要过上比城里人还要好的日子。两年后，当高枝枝悄悄回家看望母亲和女儿时，已经是万元户的马四辈却带着一家老小去旅游了。
九十年代，马四辈已成了远近闻名的苹果大王，已上了大学的两个女儿跟父亲亲密无间。此时高枝枝重病的母亲自知来日无多，声声呼唤着高枝枝。马四辈为了满足岳母的愿望，不计前嫌去南方找高枝枝，想叫她回家偷偷看望母亲一眼。
高枝枝得知母亲病危，毅然和马四辈回来。马四辈在她央求下让她隔窗见到两个女儿，并安排夜深人静时母女相见。老人见到女儿死而复生，终于满足地离开人世。马四辈拉开痛哭的高枝枝将她送上火车，因为桃花村都知道她早死了，她如果露面就会让马四辈和女儿难堪。
可高枝枝却无法就这样离去，她半路下了火车，回来为母亲送行。当她一身孝服躲在远处跪送母亲，当听到悲痛欲绝的女儿声声呼唤着她时，她终于忍不住扑向了棺材。
