由麻羊在前头带路，突击队小路绕过田老八的伏击，途经陡峭崖壁，险路难行，何金茹因恐高而不敢通过。郑虎臣明白告知何金茹，要带她去跟田老八交换郑二喜，让何金茹自己选择是否前进。何金茹听后，反倒平静，自行攀过了岩壁小路。突击队接近木溪渡，郑虎臣突然决定放弃人质交换计划，留下何金茹，带队朝木溪渡进发。
魏铁反对这个决议，被郑虎臣斥责。郑虎臣坚决认为，放弃用何金茹交换，是最好的办法，万一二喜救不回来，至少何金茹还在。罗继明在郑虎臣走后，解救了被绑缚的宋汉章和褚玉琴。宋褚二人对郑虎臣擅作主张，冒险救人的行为异常担忧。经过商议后，两人决定让罗继明带领增援部队追赶突击队的脚步。
不料，增援队伍在途中走岔，进入土匪伏击地，与土匪交火。郑二喜一直强硬，突然改口与戴德山谈条件，要用自己的命换梁紫云等4人。戴德山讥笑，并声称自己是在为古家办事，要郑二喜算帐别找自己。在草庙子，流匪放了几声冷枪后就消匿于丛林之中。突击队赶在天黑前来到木溪渡，土匪大蚂蚁早已等在岸边，由他传话，田老八坚持，如果没有何金茹交换，郑二喜将性命不保。
这时，郑二喜出现在对岸，他叫郑虎臣等人别管自己，直接射杀掉土匪。就在双方僵持之际，何金茹赶来，从容镇定自愿前往交换，众人目送何金茹走向渡口……郑虎臣突然阻止何金茹，再次决定中止人质交换，何金茹告诉郑虎臣他们没有别的办法，因为对面郑二喜的身后顶着无数枪口，一旦放弃交换，郑二喜必死无疑。人质交换斗智斗勇，经过一再讨价还价，麻羊随船带何金茹渡河。
人质交换一切顺利。与土匪换船后，麻羊带着郑二喜往这边岸上回来。就在船即将靠岸之际，麻羊突然甩出抓钩，拖住了载着何金茹的船往这边拽。惊变之际，双方开火，麻羊和何金茹死于敌人枪下。戴德山带队从容撤退，虽然罗继明赶来，但也于事无补。戴德山在撤退之际把独木桥炸断，众人无法追寻其踪迹。罗继明与郑虎臣等人只得带着何金和茹麻羊的尸体返回永坝城。
古天相一伙人一直暗中尾随郑虎臣等人，亲见他们遭遇重创的过程。等他们离去后，古天相悄悄查看了木溪渡交火现场。贵发见到大蚂蚁尸体，古天相察觉此事与田老八关系重大。而古天相查看木溪渡的情景完全在戴德山的预料之中，埋伏于近处监视的永旺归来向他报告，戴德山自鸣得意地笑起来。
古若冲听完儿子的汇报，开始怀疑田老八背后另有高人，他嘱咐古天相要加紧查找。郑虎臣一行人带着何金茹、麻羊尸体归来。葬礼上，众人悲戚，郑二喜悲愤愧疚情绪失控。在安葬何金茹、麻羊之后，宋汉章突然命令逮捕郑虎臣审查。众人出来力保，郑虎臣为了阻止手下反抗，在何金茹坟前打了二喜一顿，然后坦然接受过错带来的处分。
褚玉琴代表组织宣布对郑虎臣的审查命令，郑虎臣表示，所有的账都由自己一人顶着，但是一旦田老八和戴德山的下落查到，谁也别想拦住他。褚玉琴提到何金茹，质问郑虎臣，你们当时带她去木溪渡的时候，想过她的感受吗?郑虎臣哑口无言。郑虎臣被审查，突击队众人焦躁，郑二喜与董树棠冲突，往日过节凸显，董树棠到县委要求探望郑虎臣，又与褚玉琴冲突。
