清雍正十三年八月二十三日午夜子时，大清雍正皇帝胤禛，在圆明园九州清晏寝宫，突然中风，急病而亡。一黑衣人潜入宫中，将藏于“正大光明”牌匾后的皇帝继位遗诏偷走交予一人手中，那人看后不禁大怒，将遗诏撕碎!
继位者谁，无法定论，决策者们只好按照雍正七年皇上曾说过的话，把两位均有资格继承大统者，理亲王弘皙和宝亲王弘历请进宫来再说，而两亲王各不相让，事情陷入困境，清史记载，这些人物为此，留禁中七日不出，处分大事。协议最终达成，宝亲王弘历继位，但如果宝亲王之子永琏，在成年之前因健康等原因死亡，弘历则于一年之内禅让皇位于弘皙。此誓约在双方同意后烧毁，见证人是各位王公大臣，两亲王拥抱，事情圆满达成。
弘历登基，改国号乾隆，是为大清乾隆皇帝。三年之后乾隆下旨查抄忠靖侯李鼎府，李家所有家眷即刻押送崇文门眷口变卖。京城赵氏家族家长赵頫从大理寺京堂赵时飞处首先得知此事，带着儿子赵宝芹匆匆赶往郑家庄理亲王府求助，赵頫并叮嘱宝芹和家丁一定要瞒住赵頫母亲老祖宗。
赵頫回到頫公府，面见老祖宗，虽然凤姐也帮忙打着圆场儿，但老祖宗仍然有种不祥的预感。永琛怒气冲冲赶回王府，态度强硬地恳请弘皙准许营救李枕霞，并以当年弘皙被雍正皇帝囚禁之时，自己落难街头流离失所的经历说服阿玛。他的这番话打动了弘皙，弘皙要求永琛既救之、则娶之。这番对话被躲在一旁的眉萱听个清楚，暗自神伤。
乾隆秘史剧照
永琛得到阿玛的应允，和宝芹带着经办此案的大理寺京堂赵时飞一行人及时赶到富商家，将正被强逼着圆房的枕霞救出。与此同时，李家罪产浮出水面。就在王金凤与侄子蓉哥颠鸾倒凤之时，李府师爷沈宜士拿着这四十万两罪产找到凤姐，请求代为管理，凤姐竟也答应了沈师爷的请求。
当晚，沈宜士带着王金凤和蓉哥前往罪产藏匿之处查验银两。凤姐和蓉哥看到白花花的银子利令智昏，凤姐将看管银子的钥匙交给了情人蓉哥。
弘皙提醒永琛和眉萱，要他们把精力放在那件“天大的事情”上!弘皙的僭越之举，早已报到了皇宫，这说明他已在行动。皇后无比担心小皇子永琏安危，乾隆安慰皇后：“此刻一定要沉得住气，要不显山不显水，能动就让他动起来，才知道从哪下手”。
宫中太监来福告知赵頫，乾隆批准了他拜谒女儿秋影的事，同时，乾隆皇帝还要赵頫把宝芹带进宫去，说是要见见“衔玉生的”宝芹。
来福向赵頫打探其进宫内情，赵頫说了他对弘皙设第二内务府的疑惑，来福却以理亲王与乾隆关系“不一般”为由旁敲侧击，云里雾里，使赵頫越发糊涂。薛府内，枕霞听见薛文龙夫妇因自己住进薛府在争吵，暗自神伤。赶来的宝芹和薛芜君细心开导，枕霞终于破涕为笑。可是面对吵闹不停的兄嫂，芜君只能好言相劝，反被嫂子辱骂，哥哥又暴打嫂子，乱成一团，薛芜君只好令家丁将兄嫂分别拉走关入房中。
而后，她又回到屋内，与宝芹一同安慰恐婚的枕霞。枕霞因宝芹说过的“男人都是浊物”一番话而恐婚，芜君则以“清者自清，浊者自浊”抚慰了枕霞，这让宝芹对芜君越发佩服。
