羊皮筏子上，张银贵姿高气扬地训斥火德当年的逞强好胜。火德辩解自己如今已不是土匪，而是共产党八路军独立营营长时，诡计多端的张银贵怕担当破坏抗日，破坏国共合作的罪名，又担心火德报复自己，当即编造谎言，捏造事实，断然对火德先下毒手，枪杀火德。临死前，火德浪漫地唱歌道出心声，又绝望地诉说着对娘不顾大义只顾小家的怨气。
张银贵得意忘形地向黄县长汇报因拒捕而击毙李火德的经过，为解救县长娘出谋划策。马龙闻讯火德牺牲后，愤怒地找到黄县长理论，自知理亏的县长不住道歉。张银贵手下的保安奉命在大街上宣布了火德的死，并让绑匪放了县长娘。郭大兴给众人讲解共产党的抗日主张和共产党员在抗日斗争中的先锋作用，曾经在苦难中摸索人生方向的众兄弟对共产党有了初步认识。
小六子久等不到火德，找到英子舅打听火德下落，得知英子家人为救火德绑了黄县长的娘，跪下抱拳感谢。英子大舅说出英子寻机毒死黄县长和张银贵的秘密，劝小六子不要单身独闯县长家，等英子事成后，带英子参加八路军。被火德割过耳朵的李天成听说李火德被打死，高兴地买了几挂鞭在家门口燃放，突然发现被绑的县长娘和英子。深夜，火德娘撕心裂肺的哭喊着，在场的人无不掉泪。金德跪地哀求，金德娘突然头撞墙上，鲜血流出。正在训练的水德获悉弟弟火德不幸牺牲后悲痛万分。
英子躲在暗处把砒霜倒进酒坛，然后端进客厅。黄县长递给张银贵五千块大洋，表示奖赏，英子故做镇静地倒酒，俩人兴高采烈地交杯换交盏，毒发而死。保安彪子狂奔报告正在喂鸟的张金贵，张银贵被人下药毒死，张金贵突然大笑说是报应。金德娘得知仇人被毒死，心情舒畅地怒砸“泽被乡里”大匾，面对黄河，金德娘大声忏悔，众人泪流满面。
金德娘在丰粮滩上重为火德立碑。十年后。张金贵家门上“开明绅士”的牌子被“革命烈属”的牌子取代。身心交瘁的张金贵爱惜儿子的荣誉，令柱子擦去上面的土尘，又给扫街的猴子送饭，曾经的主仆俩人一边吃饭一边聊天。柿子滩的李文教唱“解放区的天是明亮的天……”的新歌。白发苍苍的金德娘步履蹒跚地收拾庭院里的柿子，女军官提着皮箱进门，原来是水德的媳妇英子来接娘去兰州。
金德娘从英子的语气中猜到水德已经牺牲了。英子嚎啕大哭，娘强忍泪水，她知道水德是为了全国人民牺牲的。娘和英子拿着一罐酒柿子和一坛柿子酒走向火字碑，结婚了的金德和喜妹也在后面跟着，俩人不住地打闹。火字碑前站着穿军装的白翠翠，火德娘向白翠翠鞠躬，请求谅解，希望不要怪罪火德，一切责任都怪她。白翠翠不提往事，对金德娘说，有事可去政府找她。
儿子牺牲在前线的张金贵和失去二个儿子的金德娘在黄河边相遇，俩人没有了往日的爱恨情仇，默默地关注着千古不息的黄河相互叹息。金德娘伫立河边，为远在台湾海峡的儿子木德送上祈愿，祝福平安归来。
