上世纪三十年代，日本悍然发动全面侵华战争。位于中国抗战大后方的西南地区、尚未被战火荼毒的桂林成为联系华南、华东乃至香港、海外的重要战略支点。
国军旅长戚本忠奉命来接国民党高官，没想到意外见到八路军干部戚本孝。想起当年“背后一枪”，戚本忠顿时火冒三丈，与二弟戚本孝当众发生冲突。日本间谍朝戚本忠开枪，现场大乱。贴身侍卫戚小玉替戚本忠挡枪，日本间谍则死于国军乱枪之下。戚本忠怀疑枪手是受戚本孝的指使，扣押八路军驻桂林办事处(以下简称八办)干部，展开调查。
日本间谍绑架桂剧名伶苏若水。戚本忠获知消息，调动部队围追堵截，最终成功营救。戚本忠与苏若水是青梅竹马的恋人，因戚母张咏菊不同意这门婚事，他们只好暂时保密两人的关系。
中共桂林地下党在“漓江”的指示下从海外搞到一套广播电台设备，因延安急需这套器材，恳请八办出面护送。戚本孝主动请缨执行任务。刘汉太怀疑戚本忠就是中共桂林地下党的传奇英雄“漓江”，为掌握确凿的证据，开始对其跟踪盯梢。
戚本礼的表白让苏若水有口难言。恰逢官绅戚正源五十大寿，苏若水自作主张决定去戚家唱堂会，以便赢得未来公婆的好感。没想到，却遭到姐姐苏若风的强烈反对。
戚本忠连夜召开军警联席会议，企图找个借口尽快将八办赶出桂林……
桂林往事剧照
中共桂林地下组织成员戚本礼与上线李直会面。李直传达“漓江”的指示，即日起戚本礼成为与八办秘密联络的交通员。
八办租下万祥醩坊的房子，正式对外挂牌。军统特务在八办对面秘密设置监控点——泰嫂米粉店。
苏若水要来戚家唱堂会的消息传开，戚正源的大老婆张咏菊、小老婆毛巧儿反应不一，各怀心思。张咏菊一眼识破戚正源的心思，冷嘲热讽。戚正源口是心非地辩解说他对苏若水没有非分之想，只是喜欢桂剧。张咏菊警告他说，苏若水就是泼向戚家的祸水，她若进戚家门，我的病就不用治了，死了拉倒。戚正源是个戏痴，强调必须请到苏若水，否则五十大寿就不过了。官绅戚正源是市府九科科长，主管难民赈灾事务。面对下属朱大伟的贿赂，他坦然笑纳。
国民党党部干事白先德向戚本忠抱怨说戚本礼对入党不感兴趣，希望戚本忠帮忙。戚本忠逼三弟戚本礼在入党表格上签字。戚本礼只能从命。
张咏菊听说小儿子戚本孝回来了，让戚本忠把他带回家。戚本忠带队闯进八办，蛮横地将戚本孝捆走。
苏若风守在戏园子里，阻拦苏若水去戚家唱堂会。苏若水巧计摆脱大姐的纠缠，带着戏班子来戚家。戚正源欣喜若狂。
见到小儿子戚本孝，张咏菊心情大好，居然同意苏若水进戚家唱戏助兴。
