考虑到铁红还是个新兵，平时训练成绩尚好，队里就没有因她私自外出并和小流氓打架而处分她。训练难度也是越来越强，新兵悄悄往队长室里塞了一封信，给黑脸强队长提了三条意见，最主要的是希望队长以后能学会笑。次日抗击打训练中强队长告诉女兵们：新兵阶段很苦也很累，同志们心中有气可以随时叫他，他甘愿任女兵踢打，但“平时多流汗，战时才能少流血”，训练强度不能降。
铁母来看女儿，得知铁红近期表现后把她叫到练功房，苦口婆心劝她一定要争气。铁红开始正视自己脆弱和敏感的性格，下决心在今后的工作中重新扬起前进的风帆。队里的锅炉出毛病，队长安排女兵到营区外面的花园浴室，女兵们欢呼了起来，队长也笑了，让女兵在寒冷秋风中读出了一丝温暖。
耿菊花虽然只领了45元津贴，却给家里汇去了60元，同去邮局汇款的沙学丽看了觉得很奇怪，朱晓娟明白那是因为耿菊花出身贫寒会过日子。一直称病不肯参加正常训练的沙学丽被队长安排和老兵一起烧锅炉，让爱玩好热闹的她感到十分无聊。不过，她绝不甘心当个伙头兵，队里老兵训练车技的时候，她伺机露了一手。
本以为从此以后可以跟着老兵们去执行任务，但队长还是让她继续烧锅炉，这对她是一种思想上的严格锻炼。好事的沙学丽依然不肯安分，又向铁红打听耿菊花和陈顺娃的关系。队长找男兵班长了解情况，班长说耿、陈纯粹是老乡之间的正常接触;朱晓娟也找耿菊花侧面了解情况，把老实巴交的耿菊花吓得结结巴巴。
这些给两名战士的心里增加了很大的压力，耿菊花更是神情恍惚，总担心会有什么不祥的事要发生。特警队操场一直凹凸不平，偏偏总队又在一场大雨后考核新兵训练成绩。耿菊花出手过重，致使陈顺娃倒在一颗石头上摔成重伤。事故发生后耿菊花哭得死去活来，其他女兵也难过得食不下咽。铁红听见队长在向总队请求让战士们休息，她一下子明白队长也是爱兵如爱子，泪水在理解了队长的那一刻流了下来。
杨母得知特警队出了事故，坚决要让孩子换个单位，父母的争吵让杨继军不知所措。众女兵来到医院，看着昔日在训练场上生龙活虎的陈顺娃如今瘫卧在病床，不禁掉下眼泪。这让一直称病在家的杨继军受到了极大的震动，她在父亲的陪伴下回到了特警队。杨父特别叮嘱队长除了要严格要求继军外，更要关心队员们的成长。
总部首长更是时刻关注战士们的情况，还特意带来一个治冻疮的偏方。又是看电视的时间，队长面无表情地将足球节目换成了卡拉OK，这让女兵们十分开心，她们发现这个黑脸队长也有着可爱的一面。熄灯后大家依然兴奋，商量着要给队长再写一封信，以表示大家对他的喜爱之情。新兵的最后一课是野外生存训练，女兵们进入了深山密林。
乍一进大山，她们真是兴趣十足，甚至高声唱起了歌。队长抄近道将她们拦截，命令将每一个队员在不同地点绑起来。沙学丽大骂队长，痛恨自己不该跟着出来受罪。杨继军和铁红互相帮助着解开对方身上的绳索，然后单兵行进向下一目标进发。大本营派出救援组，随时准备在女兵们无法自救的时候实施救援。
铁红和朱晓娟首先到达第一集合地，罗本娟等女兵也相继赶到。深夜，迷路的杨继军终于赶到了集合地，大家更加担心起还在赶路的耿菊花和沙学丽。温暖的火点燃了战友之情，铁红不再和班长抵触，两个人成了好朋友。次日大家四处寻找沙、耿，铁红和杨继军在寻找中不慎跌入冰冷刺骨的山泉中。
暮雾中，她们点燃警火，两个不同出身和经历的小姑娘在这最艰难的环境中感受到彼此的关心和帮助。凌晨，众人终于联系上，集体向第二目标死亡之湖进发。
朱晓娟与杨继军探路，发现前面只有一片沼泽。耿菊花为大家找来了食物，可是年龄最小的罗本娟怎么也不肯吃野兔，在她的心中，可爱的小动物是不能被吃掉的。大本营发现天气骤变，雪纷纷扬扬地飘洒了下来。女兵不仅面临着恶劣天气的考验，而且发现准备用来挂绳索的树枝根本不能承受拉力。
铁红和杨继军主动为大家探路，那沼泽地就像一只随时会吞噬人的猛兽。杨继军果然陷了进去，在全班的帮助下才脱离危险。朱晓娟命令大家不要哭了，绑在一根绳子上一起向山外走。终于走出了大山，大家感慨万千，强队长向女兵们行了一个庄严的军礼。回到特警队，赶上老兵要退伍正在点验装备，而队干部也在开会讨论新兵谁被淘汰的问题。
沙父到部队来看女儿，顺便想请特警队为他新建的商场表演，遭队长婉拒。沙学丽见到父亲大大地撒了一次娇，最后却不肯离开特警队，告诉父亲就是烧锅炉也想留在这里。新兵结束前最后一项任务格外艰巨，就是埋伏准备抓获一个罪犯，细心的铁红发现朱晓娟情绪不对，一问才知道她即将退伍，想到要和共同训练了三个月的班长分离，大家都很难受。
对讲机传来强队长的指令，罪犯已落入包围圈，不许开枪，务必生擒。女兵分头堵截，勇于出击，终于将罪犯制服。队长却让她们松开绑，原来他是上级派来的新教员罗小列，女兵们都为自己的出手太重而感到抱歉。老兵退伍的这一天，大家陪着朱晓娟理发，七嘴八舌地出主意，朱晓娟看着镜子轻轻说到道：“还是象个当兵的好”。
欢送退伍战友的联欢会上大家唱了一首又一首的歌，唱不尽三年战友情深，流不尽的感慨的泪水，特警队的生活将永远留在每一名战士的心中。
