上个世纪六十年代末，丧妻的锅炉工人关吉栋给四十多岁的妻弟江福林介绍对象，女方是三十九岁，有四个孩子的工厂医院护士高秀兰，不料在高秀兰家，却提前和她的三个小儿子张宝金、张宝银、张宝玉发生口角，关吉栋据理教训孩子，被随后到来的高秀兰看到，产生误会，双方不欢而散。
高秀兰早年丧夫，一人支撑家庭，生活十分疲惫拮据。三个儿子再次淘气，到锅炉房报复关吉栋，偷吃粮食并恶作剧，又在文化大革命的标语后写下骂人字样，惹出风波。
关吉栋找到医院，和高秀兰理论，又是一场争执。高秀兰十七岁的大女儿张娟是学校宣传队的演员，因心疼母亲到锅炉房找到关吉栋指责，关吉栋默然无言。
高秀兰心力憔悴，去锅炉房找到关吉栋，表示同意和江福林结婚。关吉栋深感意外，找来江福林，三人坐谈，江福林不善言辞，关吉栋却深明事理，高秀兰很为之感动。
同时宝金、宝银和宝玉却越发淘气反叛，用脸盆扣了锅炉房的大烟筒，报复关吉栋。高秀兰无力教育好孩子，家里一片混乱，江福林不敢结婚。
文化大革命运动升温，高秀兰家成分不好，三个男孩又连续惹事，学校宣传队要开除张娟，工厂后勤科开批评与自我批评会议，也要把高秀兰作为第一批疏散人员下放到农村。
继父剧照
高秀兰深感绝望，找到医院同事朱大夫，请求帮忙。朱大夫思前想后，表示只有一个办法。
深夜，朱大夫找到关吉栋，劝他娶了高秀兰，让其能留在工厂，关吉栋认为这是趁人之危，严辞拒绝。朱大夫又暗示高秀兰，高秀兰无奈，找到关吉栋，提出结婚，关吉栋仍然拒绝。
高秀兰被迫下乡，临行前关吉栋看到却忽然不忍，到工厂领导处表示要娶高秀兰。高秀兰得以留下，二人举办了婚礼，孩子却不愿接受，在一起回忆父亲。结婚当夜，关吉栋让高秀兰回家，表示结婚只是为了帮她留城，二人是挂名夫妻，高秀兰深为感动。
三个男孩和关吉栋继续有冲突。另一面，朱大夫名义上关心高秀兰，暗地却打探二人婚姻生活内情，并在领导处散布消息。高秀兰听到，气愤难当。
