1941年夏天，江红缨刚刚结束在盐城抗大的培训，她和几个同学在区大队队长李学庆的护送下，穿过封锁线，乘船前往新四军淮安军分区所在地张圩子报到。谁知在半道，突然遭遇日伪军的扫荡，江红缨等人为了掩护老百姓，冒险炸了鬼子的船，遭到日伪军围堵，江红缨等人弃船逃跑，他们只有几只短枪，只能一路打一路跑，一边让人去找区大队求援，最后被围困在一个土圩子里，弹尽粮绝，伤亡很大，眼看就要全军覆没。
就在关键时刻，恰好崔铁飞带着崔家的商队经过，崔铁飞领着四个神枪手，快马神枪，冲过去撂倒了几个日伪军的头目。(因为有所顾忌，崔铁飞等人均蒙面)日伪军分出大部分兵力来追赶崔铁飞。区小队赶到，把江红缨等人解救出来。
崔铁飞还不知道自己捅了大篓子，被他击毙的一个日军小队长田中大有来路，是某实权派大官的儿子，送到前线来镀金的，他还是沭阳县的山口司令的小舅子，山口盛怒，下命令务必抓住这个凶手，给上面一个交代。
这场遭遇战，让江红缨的几个亲如兄弟的同学牺牲，只剩下两个女的，江红缨和沈月，都受了伤，被安排在区委所在地张圩子养伤。
然而山口并没有给人喘息的机会，日军主力对张圩子发动了规模空前的扫荡，新四军的野战部队和地方部队都压力很大，被迫撤出了这一区域，区小队留下了十个人的敌后武装工作队，队长就是因为犯了错误被降职的李学庆。沈月的爹是沭阳县的一个商人，所以上级将她派回沭阳县城做地下工作，而江红缨被派去马厂镇组织铁工会，为部队造枪。萧云将自己的警卫员周四妹派给她，双枪周四妹在当地颇有名气，日军曾悬赏一万大洋要她的命。
江红缨来到马厂，和地下党员吴景升接上头，吴景升领着她参观当地造枪的铁匠铺，江红缨发现他们是纯手工制作，枪管是用轨道钢锻打成柱状，然后用钻头钻出枪筒，再拉出膛线，一个工人造一支枪平均耗时一个月，效率低不说，而且质量也没保障，一根枪管要是稍微钻歪了一点，就废掉了。
此情此景让江红缨顿时傻了眼。江红缨马上就跟吴景升撂挑子，说这么造枪太不现实，纯属瞎耽误工夫，保不准这枪能不能使呢。崔铁飞恰好来铁匠铺买东西，听到江红缨的话，很不高兴，说我们马厂造枪是从我祖上开始的，我们的枪一点不比三八大盖差。两个人三句话不合就呛上了，崔铁飞说，是骡子是马牵出来溜溜，咱们比比枪。
江红缨和崔铁飞当街比枪，引来很多看热闹的老百姓，江红缨用一支缴获的三八大盖，崔铁飞用一支马厂造八八式步枪，崔铁飞五发五中，江红缨五发四中，崔铁飞赢了。江红缨发现崔铁飞的枪做工精良，确实一点不比三八大盖差。江红缨问他的枪是哪儿买的。崔铁飞哈哈大笑，说，我们老崔家还用去买枪吗?这是我亲手做的。江红缨还想继续了解情况，这时崔铁蛋慌慌张张地跑过来，将崔铁飞叫走。这次比试，让江红缨意识到，手工造枪大有可为。
江红缨和崔铁飞当街比枪，引起了许大勇爪牙的注意，而且发现她和赤色分子吴景升是一伙的，于是猜测江红缨可能是共产党的人。许大勇命令侄子许灵光密切监视江红缨。
吴景升给江红缨介绍本地的情况，当地的铁工很多，但是势力最大的有两拨，一拨是老崔家，他们是最早造枪的，手艺好，崔家枪是本地的名牌，而且子侄众多，都是造枪的。另一拨是枪霸许大勇，许大勇是马厂的乡长，所有铁工都要向他缴税，(每十支枪要给他一支)而且他还垄断了所有枪支的销售，恶意压低价格，层层盘剥工人，民愤很大。
江红缨说，那应该把崔家拉进铁工会。吴景升说，这个很难，老崔家有规矩，只谈生意不问政治。江红缨说，不试试怎么知道呢?
崔铁飞袭击日本人的事儿被他爹崔承宗发现了，老崔大怒，派人将崔铁飞叫回去大骂一顿，崔铁飞还犟嘴，跟老崔辩论。老崔拎着棍子追打崔铁飞，说老崔家总有一天会毁在你手里。崔铁飞在庭院里罚跪，头上还顶着一缸水。
恰巧此时，江红缨和吴景升来访，江红缨看见崔铁飞跪在院子里，很诧异。崔铁飞觉得很没面子。江红缨见崔承宗，表达了来意，邀请崔家加入铁工会，吴景升表示，崔家若加入，必拥戴崔承宗当会长。崔承宗一口拒绝，说老崔家的家规不让参与类似事务，只是一门心思造枪、做生意，你们看见犬子跪在外面吗，我要答应你们，我也得跪在外面去。双方没谈拢，不欢而散。
江红缨让吴景升召集了几个有威望的铁匠，商量组织铁工会的事儿。这一切都在许灵光的监视下，其中一个叫朱五的铁匠和许大勇手下的师爷马远图是结拜兄弟，马远图马上把朱五叫到许宅，一番威逼利诱，朱五就说出了江红缨的目的。许大勇决定趁江红缨立足未稳，给她来个下马威。
许大勇派出干儿子锤子去程锄头的铁匠铺捣乱，砸了人家的铺子。周四妹赶到，打败了锤子，群众一片欢腾。江红缨趁机鼓动大家加入铁工会。
经此一役，江红缨感觉许大勇不会善罢甘休，马上派人去联络李学庆的武工队。在大家的努力下，铁工会初具规模，在成立大会上，吴景升被选为会长，江红缨担任指导员。正在大伙儿兴高采烈的时候，许大勇带着一群荷枪实弹的家丁闯了进来，质问江红缨和吴景升为什么带领工人闹事。江红缨据理力争，两下闹翻了，许大勇翻脸动武。
先是周四妹挺身而出，只身劫持了许大勇，许大勇只能跌软，假装服输，被释放之后，突然又翻脸，命令家丁血洗会场。
虎胆神枪剧照
千钧一发之际，李学庆的武工队神兵天降，把家丁们打得稀里哗啦，顺利控制住局面，许大勇见势头不对，马上转风向，来文的，说自己是乡长，国民政府赋予他权力来管理马厂，谁要跟他不对付就是跟国民政府不对付。江红缨说，按照规定，乡长是老百姓选出来的，你有没有胆量参加竞选?许大勇哈哈大笑，说没问题，什么时候选通知我一声。
许大勇领着家丁撤了，铁工会终于算成立了。
这件事让江红缨认识到，如果没有一支自己的武装力量，是不能在马厂立足的。为了造势，江红缨以铁工会的名义，发起一次赛枪会，表面上是让造枪的各家秀一下自己的产品，比出本地的名牌，私下里则是为了挑选枪手，招收铁工会会员，为接下来的乡长选举聚人气。
许大勇想把这个事儿搞乱，于是向外散布消息，说赛枪会是要选“天下第一枪”。于是，各方势力纷纷出动，很多江湖好汉、土匪都奔着这个“天下第一枪”的名号齐聚马厂。宪兵队的暗探把这个消息传给了山口，日本人反复扫荡，也没有找到枪杀田中的凶手，山口一直很郁闷，当他得知马厂赛枪会，觉得这是一个好机会，没准那个凶手会参加，于是派出精锐的宪兵队混进了马厂。
马厂一下子来了很多奇奇怪怪的人，报名处的人不接受他们的报名，这些好汉们立刻就翻了，差点把报名处都砸了，江红缨见状，只好同意让他们报名。这个局面让江红缨有些意外，然而这是铁工会第一次搞的活动，想撤也没可能了。
崔铁飞年轻气盛，对这种活动更是雀雀欲试，无奈老爹命令家族子弟都不许参加，崔铁飞很无奈，撺掇崔铁蛋给他打掩护。
赛枪会当天，各路好汉各显神通，比得不亦乐乎。赛枪会决赛的时候，突然从场外冲进一匹快马，马上的人黑纱蒙面，他一边策马奔驰，一边射击，十枪全部命中目标，一时之间，彩声如雷。
在看台上的宪兵队立刻锁定此人必是杀田中的凶手，于是一声令下，十几个人冲出来，开着枪向蒙面人围上去，蒙面人且战且退。
场面顿时乱了，周四妹大喊一声，小鬼子要围剿咱们，跟他们拼了!场上有很多亡命之徒，立刻投入战斗，一时之间打成了乱战。蒙面人趁机撂倒几个封堵出口的宪兵，策马冲出了场地，远遁而去，宪兵队一看人跑了，连忙尾随而去。
蒙面人自然就是崔铁飞，他骑着马冲出马厂，远远兜了一圈，才回去。
江红缨对铁工会的工人们晓以利害，说必须马上建立一支民团，保卫家乡。工人们很踊跃，很快就拉起来一支二十多人的队伍，号称铁卫队。江红缨请李学庆代为进行军事训练。
宪兵队没有追到崔铁飞，回城向山口汇报，因为有大量的江湖人士参与赛枪会，山口认为，这个凶手很有可能是个土匪或者江湖人士。于是，下命令让日军剿灭周边的土匪。
许大勇命令锤子带人去烧铁匠户的房子，务必要闹得轰轰烈烈。没想到李学庆早就监视了他们，在纵火现场，李学庆带人和锤子的人打起来，因为有备而来，锤子吃了亏。许大勇带人来救人，也被弄得灰头土脸。
双方的矛盾升级，大家都意识到，要想在选举中获胜，就要争取中间派老崔家的支持。于是，江红缨和吴景升再次拜访崔承宗。崔铁飞擅自参加赛枪会的事儿被老崔发现，崔铁飞再次被家法伺候，光着膀子跪在院子里，头上还顶着水缸。江红缨和吴景升一进院子就看见崔铁飞在那儿跪着，忍不住乐了。崔铁飞臊得恨不能钻地里去。
崔承宗说，如果还谈加入铁工会的事儿，那就请回吧。江红缨说，我不是来谈这个的，我来谈生意，我们愿意将崔家出产的枪全部包下来。江红缨想用这种办法把崔家和铁工会捆在一起。江红缨还说，如果能把许大勇选下去，让吴景升当乡长，我们将会减租减息、执行公平交易，杜绝苛捐杂税和层层盘剥。崔承宗有些心动。
恰好此时，许大勇带着人来访，三方碰在一起，气氛有些紧张。崔承宗说，你们两家都是干大事的，我们老崔家只做生意不问政治。许大勇说，我不谈生意也不谈政治，我是来提亲的，我想把小女许灵芝许配给崔铁飞。崔铁飞听见了，大声说，饶了我吧，那个姑奶奶我可伺候不了。崔承宗一拍桌子说，大人说话，小孩别插嘴，这件事儿我得跟孩儿他妈商量一下。
崔铁飞和许灵芝是从小一起长大的，许灵芝有大小姐脾气，经常带着人欺负别的小孩，而崔铁飞没少被她修理。崔承宗老两口商量崔铁飞的婚事，崔铁飞一百个不乐意。崔承宗说，许灵芝有大小姐脾气没关系，过了门让你妈好好拾掇她，保证给你培养一个温良恭俭让的老婆。
晚上，一帮朋友起哄，让崔铁飞请喝酒，崔铁飞带着大伙儿去镇上的饭馆吃饭，崔铁飞一个劲倒苦水，说得最来劲的时候，许灵芝骑着马冲了进来，挥起马鞭把酒桌抽了个稀里哗啦。原来许大勇手下的四大金刚之一马远图一直暗中喜欢许灵芝，从崔家提亲回来，立刻找到许灵芝，将许大勇提亲，崔铁飞不乐意的情形加油添醋地描述了一番。许灵芝怒火攻心，来找崔铁飞的别扭。崔铁飞说你什么意思啊?不会是你看上我了吧?许灵芝说，想得美，不过要拒婚也得是我来，还轮不到你。两个人吵嘴，说翻了脸，许灵芝拎着马鞭在街上追打崔铁飞。这一幕恰好被路过的江红缨看在眼里，江红缨对这个崔铁飞有些看不起，先是被老爹罚跪，现在连女人都敢欺负他。
很快就到了乡长选举的日子，没想到国军守备队的汪子文突然带着200多士兵出现，而且还搬来了国民政府委任的沭阳县县长，要亲自主持选举。一时之间，许大勇这方的势力一下就超过了铁工会，一些摇摆不定的工人顿时产生了犹豫。
就在此时，马厂镇外来了一支200多人的日伪军，好像在追杀什么人，李学庆和周四妹和日军交火，两个人把这队日伪军引走。
会场上，县长致辞的时候，突然远处响起了密集的枪声，几个铁卫队的队员跑进来，说不远处发现了敌人，估计有200多日伪军，而且已经突破了第一道防线。这是李学庆定下的计策，希望吓跑汪子文。
