乾隆率众皇子狩猎，以考察太子人选。众皇子拿着事先宰杀好的猎物展示射技高超，乾隆却很失望，告诉他们围场内的猎物都被清空了，根本没有猎物可猎杀。只有十一阿哥永瑆和十五阿哥允琰空手而归。
结果两人在狩猎中胜出，乾隆令他俩明天到金鸾殿上朝。永瑆的额娘金佳氏和允琰的额娘魏佳氏，为了各自的儿子能当上太子在乾隆面前争风吃醋。和珅分别在两位贵妃面前讨好，还把乾隆从两位贵妃的争吵中解救出来，深得乾隆喜爱。
为了应对明天的上朝，永瑆和盐务大臣串通好。在早朝上，盐务官启奏盐务事宜，允琰对盐务一窍不通，出尽洋相，永瑆却对盐务颇有见地，乾隆采纳了他的建议。退朝后，乾隆揭穿了永瑆的弄虚作假，命永瑆在金鸾殿前罚跪。
乾隆本更器重允琰，却发现允琰不喜欢读书，认为他没出息，便又把目光转到永瑆身上。八月十五到了，乾隆让永瑆和允琰去西城寺给太后上香，永瑆暗中派大内高手寒车下手，在宫外杀死允琰。
永瑆与和珅私下约定，和珅帮他当上太子，永瑆则娶和珅的女儿为妻。和珅认为永瑆做事很有帝王气魄和谋略，答应辅佐永瑆登上太子位。允琰在西城寺烧完香后到街市闲逛，寒车偷偷尾随在后，杀死了允琰的两个跟班太监。
少年嘉庆剧照
允琰遇到了正在变戏法赚钱的花椒，被她的清纯貌美打动，把手上戴的戒指送给花椒当赏钱。花椒爹听信寒车的谗言，迷昏了允琰。寒车将昏迷的允琰投入河中后离去，花椒将允琰救起。
乾隆发现允琰的两个跟班太监死了，知道有人因为太子之争要害允琰，要和珅想办法把允琰送出宫生活。国舅爷珪杰分析幕后凶手是永瑆，允琰顾及手足情不愿相信。永瑆和允琰去东陵祭祖。
永瑆纵容允琰去见花椒，回到宫中报告乾隆允琰私自游玩，没有去祭祖，乾隆大怒，命令不许允琰回宫。允琰意识到犯下大错，跪在城门外。乾隆见允琰有悔过之意，亲自扶起允琰。
