年轻的胡雪岩是杭州城内响当当的“信和”钱庄的伙计，一日奉钱庄大伙张胖子之命，前去催收在钱庄借款捐官的外号“徐疯子”的欠款。遇到另一债主正在催逼“徐疯子”，胡雪岩心生同情，上前劝阻，反被追债人殴打。“徐疯子”情急之下跳河自尽。胡雪岩将徐疯子留下的全部财产变卖了十两银子并安葬了他。
一日，胡雪岩在茶楼歇脚，巧遇也捐了官，但还没有进京补缺的王有龄。胡雪岩佩服王有龄的正直和才学，当得知王有龄是没有钱进京补缺的时候，决定把宝押在王有龄身上，帮他一把。交谈之中，有人来找胡雪岩，将他带到岸边小屋。一位面目清秀、盛气凌人的小爷质问胡雪岩为什么要逼死“徐疯子”?并命人将胡雪岩绑了，要丢入河中偿命。危机之中渔家女罗四带人前来搭救。当得知事情真相后，那位小爷对胡感激不尽，并当场拿出银票，替“徐疯子”还了欠“信和”的贷款。临走还送给胡一块玉佩，此乃松江漕帮的信物。
胡雪岩将收回的死帐五百两银子擅自作主借给了王有龄，支持他进京补缺。二人在西湖畔结拜为兄弟。“信和”老板知道胡雪岩私自贷款给王有龄的事，认为胡雪岩坏了钱庄的规矩，将胡雪岩开除了。因为此事，胡雪岩无法再在杭州的同行中找到工作，只得子身前往上海谋生。
王有龄在京城找到幼时好友何桂清，在他的帮助下，捐到了一个候补知县的官职，带着何桂清写给浙江巡抚黄宗汉的举荐信，衣锦还乡。回到杭州，却得知胡雪岩因为自己丢掉了饭碗，离开了杭州。王有龄发誓要找到胡雪岩，报答他的相助之恩。
黄宗汉因为藩台椿寿没有孝敬银两而逼死椿寿，朝廷下令调查。查案大臣何桂清将此事交予王有龄办理。黄宗汉接到何桂清的举荐信后，不知何对椿寿一案态度如何，故意在安排王有龄一事上悬而不决，只看王有龄是否归顺。王有龄很快查清此事来龙去脉，将真相禀报何桂清， 王有龄终于找到了胡雪岩，两人相见，悲喜交集。何桂清回信，让王不必太过追究此事，还是以和黄宗汉搞好关系，尽早补缺为上。王有龄震怒之下想要辞官。被胡雪岩劝阻。
黄宗汉委任王有龄为海运局坐办，负责将浙江漕粮运到上海。王有龄兴奋之余，约雪岩前来吃酒。胡雪岩听说此事，却认为这是黄宗汉在故意整王有龄。因为现时将漕米按时运到上海几乎不可能。如果完不成漕运，黄宗汉将拿王有龄顶罪。胡雪岩献计，将银票直接拿到上海去买米交差。
红顶商人胡雪岩剧照
胡雪岩回到家中，向家人说了王有龄的事，妻子希望胡雪岩跟着王有龄在海运局当差，但胡雪岩却想自己开钱庄。
王有龄上任，首先想要叫上胡雪岩一起去“信和”还钱，帮胡出气。但胡雪岩却为保全“信和”的面子，让王有龄自己去还款。“信和”掌柜后悔当初赶走胡雪岩，请张大伙备厚礼到胡家，请胡雪岩回来。胡雪岩拒绝了邀请，但表示可以照顾“信和”的生意，这次到上海买米，就请“信和”担保。“信和”巴不得与官家往来，满口答应。由此胡雪岩解决了运漕粮的资金问题。而且由于大米在两地间的差价，胡雪岩他们还可以赚不小的一笔。
聪明能干的船家女罗四姑娘曾在胡雪岩困难的时候帮助过他，为感谢罗四，胡雪岩雇了罗四家的船去上海。胡雪岩一行在船上，罗四姑娘对胡雪岩的倾慕之情溢于言表。而胡雪岩也对罗四颇有好感。
罗四娘也看出了倪端，想从中撮合胡雪岩和罗四，但罗四爹却想给罗四找一个稳当的人，安安稳稳地过日子。两人发生争执。
到了上海，张大伙打听到松江漕帮有十多万担大米要卖。胡雪岩和张大伙亲自前往松江，和漕帮商议购买大米一事。不想遭到漕帮误解。紧急关头，胡雪岩拿出那位小爷赠送的玉佩，声称要见漕帮的帮主魏老太爷。魏老太爷被胡雪岩的胆识和义气所打动，对胡雪岩十分钦佩，当即拜他为漕帮的“小爷叔”，并让漕帮现在的当家人尤五无条件帮助胡雪岩。
魏老太爷叫来曾经送玉佩的小爷，却原来是一个俊秀的姑娘，令胡雪岩十分意外。这姑娘是魏老太爷的干女儿，尤五的妹妹，因排行老七，人叫七姑娘。因性格豪爽，外号“女张飞”。七姑娘也暗暗喜欢上了胡雪岩。七姑娘来到罗四家的船上，见到了罗四。两个女人开始较劲儿。
各方的难题在胡雪岩的一手操办下圆满解决，浙江按时完成了漕运，巡抚和藩台都受到朝廷表彰。黄宗汉对王有龄也另眼相看，准备升他为湖州知府。王有龄深感自己办事离不开胡雪岩，想给胡雪岩捐个官跟着自己，但胡雪岩却想借用官府的便利开办自己的钱庄。
