芙蓉随胡雪岩来到上海，原本想好好照顾胡的起居生活，但由于生意上的繁忙抑或不便，经常不能和胡雪岩在一块儿，屈居在丝行的芙蓉情绪低落，不断地生出哀怨叹气，便执意要随胡雪岩到苏州拜见马上就要就任浙江巡抚的何桂清，不料这一去却被何大人看上了。
胡雪岩陪芙蓉在苏州玩耍时碰见董淑雅等几位富贵公子，他们手上有大量的现银，贵重字画等不知如何处理，便委托胡雪岩全权代管，胡雪岩一听不免喜从心来，看来财运来了挡也挡不住。
胡雪岩开始联合庞二爷和洋商开始了丝价的斗争，生意眼看就要做成，但是没有想到洋人突然变卦，要压胡雪岩的价格。胡雪岩通过调查，知道是庞二爷的伙计朱福年在从中捣鬼。胡雪岩准备教训教训他。
七姑娘向芙蓉请教如何做一个真正的女人。
何桂清自见到芙蓉以后，一直难于忘怀，托王有龄前来说媒，想娶芙蓉做偏房。胡雪岩心中不免不悦。但思前想后，觉得一不能驳何桂清的面子，二也考虑到芙蓉的前程。最后。还是决定将芙蓉送给何桂清。
胡雪岩与庞二爷之间的合作越来越紧密，庞二爷对朱福年也不放心，委托胡雪岩查朱福年的帐。
胡雪岩决定将芙蓉送给何桂清以后，就尽量回避芙蓉，芙蓉对胡雪岩一直是一往情深，胡雪岩生日那天，芙蓉在家做好饭菜，想等胡雪岩回来庆祝，但是一直等到晚上也不见胡雪岩回来，却在声色场所找到他，芙蓉得知实情后，非常伤心。
胡雪岩不情愿地劝芙蓉离开自己而跟何桂清过日子，并不再和芙蓉住在一起。
胡雪岩以查账为名，抓住了朱福年弄虚作假的破绽，但只是点明，并不说破，使朱福年甘拜下风主动为胡雪岩效力。胡雪岩胸有成竹，洋商到了最后关头，不得不接受了胡雪岩的条件，胡雪岩大功告成。
七姑娘得知芙蓉一事，跑来向胡雪岩兴师问罪。胡雪岩在内心深处也舍不得芙蓉，但此时的胡雪岩，已经有点身不由己了。芙蓉终于依依不舍地随何桂清离开了上海，胡雪岩心中无比惆怅。
胡雪岩的这次生丝生意做成之后，又决定开典当行和药铺，真正造福于百姓。药铺交给刘不才打理，典当行让朱福年料理。
太平军挥兵南下，黄宗汉看大势不妙，借故卸任，向朝廷保荐王有龄。王有龄临危受命，来到杭州就任巡抚。上任第一件事，就是加强防务，无奈兵少粮缺，民心涣散。胡记庆余堂药铺照常开张，并免费为百姓看病送药。
王有龄举保胡雪岩为粮道道台。胡雪岩本意无心作官，但当此危难之际，此官不可不作。胡雪岩上任之后，积极备战，但城中粮食日益短缺，正在筹划之际，忽然传来宁波守将王履谦弃城而逃，携带家眷辎重出海口至福建，远走高飞，使太平军势如破竹，直扑杭州城，情势十分危急。胡雪岩将家人留在杭州，然后接受王有龄的委托，倾“阜康”之力，携银前往上海购买军粮。
胡雪岩走后，杭州城内情势危急，太平军炮火猛烈，官军难以抵挡，城中粮食已断，王有龄连写血书，向曾国藩求救，但援兵难至，城即将不保。此时杭州城里又谣言四起，说胡雪岩携款外逃。
而胡雪岩家中，存米将尽，胡母毅然决定将最后的一袋米拿出来，熬粥亲自送给灾民。而在杭州，有人却反诬胡雪岩家存有私粮，唆使百姓到胡雪岩家搜查，让众人看到的却是：胡雪岩的女儿正在拔草充饥。这一幕正好被罗四姑娘看到。
上海方面，胡雪岩和尤五购买到军粮后，却无法运到杭州。尤五只得向曾经有过节的沙船帮郁老大求助。
